Nessuno sa quando, o anche se, scopriremo la vita aliena nell'universo o come potrebbe essere. Ma ciò non ha impedito a coloro che stanno cercando di pianificare tale eventualità, come ho scoperto riferendo "Ready for Contact", una delle storie del nuovo numero speciale di Smithsonian, Mysteries of the Universe . Questi scienziati hanno un piano e prevede di raccontare a tutti le loro ricerche e ogni scoperta. "Penso che ci sia un grande malinteso nel pubblico sul fatto che in qualche modo questa è tutta un'operazione da mantello e pugnale, e non lo è", mi ha detto l'astrobiologo dell'Arizona State University Paul Davies. "Le persone sono abbastanza aperte su ciò che stanno facendo."
Contenuto relativo
- In quale parte del sistema solare è più probabile trovare la vita?
Ma ciò che accadrà dopo tale annuncio è un vero mistero. Come reagiranno i media e il pubblico? Ci sarà un caos o sbadigliamo? La recente scoperta di batteri che apparentemente possono usare l'arsenico al posto del fosforo, tuttavia, ha fornito uno spaccato interessante di ciò che presagisce una scoperta della vita aliena.
La nostra storia inizia il 29 novembre, quando la NASA ha annunciato una conferenza stampa del 2 dicembre "per discutere di una scoperta di astrobiologia che avrà un impatto sulla ricerca di prove della vita extraterrestre". Quasi immediatamente iniziarono a circolare voci che la NASA avrebbe potuto scoprire la stessa vita extraterrestre. La frenesia ha raggiunto un punto tale che ho persino ricevuto un comunicato stampa da un sito di scommesse sulle probabilità che stavano dando su ciò che potrebbe essere la scoperta della NASA. (Hanno posto una probabilità del 33 percento sulla scoperta di una forma di vita su Marte e una probabilità del 16 percento che la NASA avrebbe annunciato che l'Area 51 era stata utilizzata per studi sugli alieni.) Nel frattempo, quelli di noi che avevano imbarazzato l'accesso allo studio scientifico della NASA erano riferendosi al gemito: sapevamo che le voci erano tutte sbagliate ma non potevamo dire nulla.
Dopotutto, l'annuncio reale, sebbene interessante, sembrava in qualche modo deluso.
Ma le cose si sono nuovamente riscaldate poco dopo, quando scienziati e blogger hanno iniziato a criticare la ricerca. Un microbiologo ha riassunto il documento come "un sacco di informazioni flim-flam, ma pochissime informazioni affidabili". Si sono chiesti se il documento fosse degno di essere pubblicato, specialmente in una rivista così prestigiosa come Science, mentre altri hanno difeso il processo di revisione tra pari. la discussione continua.
Se questa fosse stata una scoperta della vita aliena, probabilmente potremmo aspettarci una simile progressione di eventi, almeno tutto sarebbe stato pubblicizzato da un fattore di almeno cento. Davies, che è associato al programma SETI, che cerca segnali radio di vita aliena, mi disse: "se c'è il fantasma della possibilità che una determinata fonte radio si stia rivelando essere ET che ci sta messaggiando, i media saranno dappertutto ". Altre voci, comunicati stampa più folli, forse i giornalisti della CNN si sono accampati sulla soglia degli scienziati. Davies immagina che ci sarebbe un caos anche tra il pubblico in generale, con l'osservatorio che ha reso la scoperta perseguitata dalle persone, i loro computer assediati dagli hacker. "Potresti immaginare cordoni di polizia e persino poliziotti antisommossa", ha detto. Chi sa come reagirebbero i capi religiosi? E la comunità scientifica farebbe a pezzi ogni scoperta, come stanno facendo ora con il documento sull'arsenico.
Gli scienziati in una serie di seminari nei primi anni '90 hanno tentato di determinare le implicazioni sociali di una scoperta SETI. "Dipende" sembra essere la loro risposta definitiva. Ma la gente probabilmente cadrà in uno dei due campi, come hanno fatto in passato e lo fanno ora. I catastrofisti prevedono che la scoperta della vita aliena porterà alla fine dell'umanità come la conosciamo, o almeno alla fine della nostra cultura attuale. Ma per gli "appassionati millenari", come il gruppo li ha nominati, "l'oscurità dei profeti del giudizio è più che compensata dal rapimento", hanno scritto. Vedono rivelazioni su come curare il cancro, risolvere la crisi energetica o vincere la pace nel mondo.
Molto di questo dipenderebbe dalla natura di ogni scoperta, ovviamente. La vita a cellula singola su Marte merita certamente una reazione diversa rispetto a un messaggio di un extraterrestre intelligente o di un'astronave che atterra sul prato della Casa Bianca. In ogni caso, ci sarebbe un certo livello di impazzire dai media e, possibilmente, dal pubblico, come ha dimostrato lo studio sull'arsenico.
Ma per molti di noi, penso che la nostra risposta sarebbe da qualche parte nel mezzo. La scoperta della vita al di fuori della Terra, sebbene interessante, difficilmente negherebbe la necessità di andare a lavorare e guadagnare soldi, visitare con amici e familiari, mangiare cioccolato di qualità, fare tutte le cose che facciamo ogni giorno. Ciò non significa che la ricerca della vita extraterrestre non sia importante o non avrà mai alcun impatto sulla persona media. Ma non ci cambierà più di quanto non stiamo già cambiando.
