Circa 55, 6 milioni di anni fa, durante il Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM), il riscaldamento globale è andato fuori controllo. Man mano che i livelli di carbonio nell'atmosfera aumentavano, anche i livelli e le temperature del mare aumentavano di 46, 4 gradi Fahrenheit. Molte specie sono state colpite da enormi migrazioni o si sono estinte
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Sebbene questo periodo sia una delle migliori rappresentazioni geologiche di ciò che i cambiamenti climatici stanno facendo oggi sul pianeta, i ricercatori non sanno ancora perché sia successo, riferisce Sarah Kaplan per il Washington Post. Alcuni sostengono che l'aumento del carbonio abbia avuto luogo tra i 5.000 e i 20.000 anni e che potrebbe derivare dall'attività vulcanica. Altri credono che un cambiamento nell'orbita terrestre o un cambiamento nelle correnti oceaniche potrebbe aver innescato la marcia verso l'alto delle temperature.
Nel 2003 il ricercatore Dennis Kent della Columbia University ha suggerito che l'impatto di una cometa avrebbe potuto innescare un evento di riscaldamento così rapido. Ora, lui e i suoi colleghi presentano potenziali prove del fatto che una cometa abbia effettivamente innescato il PETM.
In un nuovo articolo pubblicato su Science, Kent suggerisce che minuscole sfere di vetro chiamate microtektite trovate lungo la costa del New Jersey sono segni che una cometa colpì la terra durante il periodo del massimo termico. Si ritiene che le microtektiti si formino da impatti extraterrestri massicci con la Terra, che spruzzano le perle di vetro fuso e quarzo a raffreddamento rapido dalle zone di impatto.
Morgan Schaller, autore principale dello studio e ricercatore presso il Rensselaer Polytechnic Institute, ha trovato le perle di vetro granulose di sabbia in campioni di nucleo raccolti nella periferia di Millville e Wilson Lake, nel New Jersey, in un ruscello nella città di Medford e in un nucleo preso dal fondale profondo vicino alle Bermuda. Ognuno di essi contiene le perle scure nello strato associato all'inizio del PETM.
Schaller non era originariamente a caccia di prove di uno sciopero delle comete, riferisce Paul Voosen a Science . Invece, lui e il dottorando Megan Fung stavano dando la caccia alla costa di Jersey alla ricerca di fossili di microrganismi chiamati foraminiferi, che possono essere usati per datare i sedimenti, quando incontrarono i microtektiti.
Il team ha concluso che le sfere provenivano da un impatto extraterrestre e uno strato di carbone sopra e sotto lo strato contenente le perle indica un tempo di immensi incendi, che si sarebbero verificati dopo un colpo di cometa. Schaller ritiene che la quantità di carbonio introdotta dalla cometa sarebbe stata immensa.
"Deve essere più che casuale che ci sia un impatto nello stesso momento [del PETM]", afferma Schaller nel comunicato stampa. "Se l'impatto fosse correlato, suggerisce che il rilascio di carbonio è stato rapido."
Non tutti sono convinti dalle prove. Ellen Thomas, geologa della Wesleyan University di Middletown, nel Connecticut, dice a Voosen di aver riesaminato i nuclei prelevati al confine PETM nel New Jersey e nel mondo e che non ha trovato sferule. Se i ricercatori sono in grado di datare definitivamente le perle, dice che sarà convinta. Altrimenti ritiene che i microtektiti possano provenire da altri strati e possibilmente contaminare gli strati PETM durante il processo di perforazione.
