I paleontologi sono generalmente entusiasti di trovare pezzi di un albero antico o alcune foglie fossili ben conservate, ma i ricercatori in Cina hanno recentemente colpito la madre linfa, scoprendo un'intera foresta fossilizzata che copre circa 2, 7 milioni di piedi quadrati. Gli alberi sono i più antichi trovati in Asia, fornendo informazioni su come si sono sviluppati i sistemi di radici delle foreste moderne. La ricerca appare sulla rivista Current Biology .
Hannah Osborne a Newsweek riferisce che la foresta è stata scoperta nel 2016 nelle miniere di argilla Jianchuan e Yongchuan vicino al villaggio di Xinhang, nella parte centro-orientale del paese. Gli alberi secolari sono visibili nelle pareti della cava, compresi i tronchi e le strutture che ricordano pigne.
Gli alberi licopidi risalgono al periodo Devoniano 365 milioni di anni, rendendoli la più antica foresta conosciuta scoperta in Asia. Ma questa foresta non era un'imponente cattedrale di alberi. Maya Wei-Haas del National Geographic riferisce che è difficile misurare l'altezza degli alberi licopidi perché molte delle cime sono state rotte durante la fossilizzazione. Ma i ricercatori stimano che, in base alle dimensioni dei tronchi, gli alberi hanno raggiunto il massimo a circa 10 piedi con la maggior parte nell'intervallo da cinque a sei piedi.
Neanche gli antichi licopidi sembravano alberi moderni. Jan Zalasiewicz, paleobiologo dell'Università di Leicester non coinvolto nello studio, scrive per The Conversation che le specie di alberi, parte del nuovo genere Guangdedendron, non avevano fiori o semi. Gli alberi bassi avevano tronchi frangiati con foglie e quattro rami bassi pendenti nella parte superiore con strutture a forma di bottiglia sulle punte che spargevano spore. Descrive gli alberi come "[un] un po 'come una versione verde e vivente di un lampione art deco".
Un visitatore moderno potrebbe non riconoscere affatto il boschetto di licopidi come una foresta. "La grande densità e le piccole dimensioni degli alberi potrebbero rendere la foresta di Xinhang molto simile a un campo di canna da zucchero, anche se le piante nella foresta di Xinhang sono distribuite in patch", afferma l'autore principale Deming Wang dell'Università di Pechino in un comunicato stampa. "Potrebbe anche essere che la foresta di Lycopsid di Xinhang fosse molto simile alle mangrovie lungo la costa, dal momento che si verificano in un ambiente simile e svolgono ruoli ecologici comparabili".
È probabile che un tempo la foresta facesse parte di una palude costiera che periodicamente si allagava. Si ritiene che quelle inondazioni seppellissero gli alberi nei sedimenti, permettendo loro di fossilizzarsi.
La parte più sorprendente degli alberi, almeno per coloro che sono interessati alla loro evoluzione, sono le radici, che sono molto più avanzate di quanto i ricercatori credessero che sarebbero state durante il periodo devoniano. Wei-Haas riporta che gli alberi di Xinhang hanno radici stigmariane o radici ramificate coperte di radici. Questi stessi tipi di radici hanno permesso agli alberi nel periodo paludoso di Carbonifero che ha seguito di crescere molto più alto. Quelle paludi piene di alberi in decomposizione alla fine formarono le giunture di carbone che gli umani scoprirono centinaia di milioni di anni dopo.
"Questo è ciò che ha scatenato la rivoluzione industriale", dice il paleobotanico dell'Università di Cardiff Christopher Berry, non coinvolto nello studio, dice a Wei-Haas. “Questa è la base della nostra attuale civiltà; questa piccola struttura [radice], che vediamo per la prima volta in questa foresta. "
Queste prime foreste e le loro radici hanno avuto anche altri impatti importanti. Zalasiewicz scrive che con il proliferare di queste prime forme di vegetazione terrestre, hanno stabilizzato le rive dei fiumi, creando nuovi habitat in cui i primi animali tra cui anfibi e millepiedi potevano trasferirsi sulla terra. E anche gli alberi alti e radicati iniziarono a risucchiare e bloccare così tanta anidride carbonica che cambiò l'atmosfera, facendo precipitare il mondo in 50 milioni di anni di glaciazione.
Ci sono così tanti alberi nelle fosse di argilla che Wang dice che c'è ancora molto altro da imparare sulla piccola foresta tozza. "La scoperta continua di nuovi fossili di alberi in situ è fantastica", afferma nel comunicato stampa. "Come dice un vecchio proverbio: il migliore è sempre il prossimo."
