Nell'estate del 1921, Roscoe "Fatty" Arbuckle era in cima al mondo. La Paramount Pictures gli aveva pagato 3 milioni di dollari senza precedenti in tre anni per recitare in 18 film muti, e aveva appena firmato un altro contratto da un milione di dollari con lo studio. L'ultimo film del portico comico, Crazy to Marry, recitava nei cinema di tutto il paese. Così il suo amico Fred Fischbach organizzò una grande festa da celebrare, una festa dei lavoratori di tre giorni al St. Francis Hotel di San Francisco.
Ma alla fine della settimana, Fatty Arbuckle era seduto nella cella n. 12 nella "fila dei delitti" nella Hall of Justice di San Francisco, tenuto senza cauzione nell'uccisione di un'attrice di 25 anni di nome Virginia Rappe. Crazy to Marry è stato rapidamente estratto dai teatri e una nazione è stata indignata per scoprire un lato sordido delle vite fuori dallo schermo delle star di Hollywood. Dietro i problemi di Arbuckle c'era una donna misteriosa di nome Maude Delmont, testimone dell'accusa che non sarebbe mai stata chiamata a testimoniare perché la polizia e i pubblici ministeri sapevano che la sua storia non avrebbe resistito sul podio. Tuttavia, ciò che aveva da dire sarebbe stato più che sufficiente per rovinare la carriera di Arbuckle.
I giorni che precedono la festa non hanno messo Arbuckle nel migliore dei modi. Era a Los Angeles per la manutenzione della sua automobile Pierce-Arrow quando si sedette su uno straccio imbevuto di acido nel garage. L'acido gli bruciava i pantaloni fino ai glutei, provocando ustioni di secondo grado. Fu tentato di annullare il viaggio a San Francisco, ma Fischbach non ne avrebbe avuto nulla. Assicurò un anello imbottito di gomma su cui sedersi Arbuckle, e fecero il viaggio lungo la costa fino a San Francesco, dove Fischbach aveva prenotato camere comunicanti e una suite.
Secondo Arbuckle, Fischbach organizzò di tutto, dalle stanze agli ospiti, al liquore (nonostante il proibizionismo), e il Labor Day, il 5 settembre 1921, Arbuckle si svegliò scoprendo di avere molti ospiti non invitati. Stava ancora camminando in pigiama, accappatoio e pantofole quando vide Delmont e Rappe ed espresse preoccupazione che la loro reputazione potesse allertare la polizia alla "festa del gin". A Los Angeles, Delmont era conosciuto come signora e ricattatore; Rappe si era fatta una sorta di nome per se stessa come modella, stilista di abbigliamento, aspirante attrice e festaiola. Ma il cibo e l'alcol scorrevano ormai, la musica stava suonando, e presto Arbuckle non si concentrò più sul suo faticoso programma di lavoro, sulle ustioni sul retro o su chi fossero tutti quegli ospiti. Ciò che accadde nelle ore seguenti si sarebbe svolto sulle prime pagine della catena nazionale di giornali di William Randolph Hearst, in titoli spaventosi, prima che Arbuckle avesse avuto la possibilità di raccontare la sua parte della storia.
Virginia Rappe aveva 25 anni quando arrivò al St. Francis Hotel di San Francisco per una festa del Labor Day Weekend.
Maude Delmont dipinse presto un ritratto sinistro del felice principe portly del film muto. Questo è quello che ha detto alla polizia: dopo che Arbuckle e Rappe avevano bevuto qualcosa insieme, ha portato la sua attrice in una stanza adiacente, dicendo: "Ti ho aspettato per cinque anni e ora ti ho preso." mezz'ora circa, Delmont sentì Rappe urlare, quindi bussò e poi diede un calcio alla porta chiusa a chiave. Dopo un po 'di tempo, Arbuckle si avvicinò alla porta in pigiama, indossando il cappello di Rappe "inclinato in un angolo" e sorridendo il suo "sciocco" sorriso sullo schermo. "Alle sue spalle, Rappe era disteso sul letto, gemendo.
"Arbuckle l'ha fatto", ha detto l'attrice, secondo Delmont.
Rappe fu portato in un'altra stanza. Fu chiamato un dottore e lui si occupò di lei. Rimase in hotel per alcuni giorni prima di essere portata in ospedale, dove morì, il 9 settembre, per una vescica rotta.
I giornali Hearst hanno avuto una giornata campale con la storia: l'editore avrebbe poi affermato che lo scandalo Fatty Arbuckle vendeva più documenti che l'affondamento della Lusitania . Mentre aggrediva sessualmente Virginia Rappe, i documenti ipotizzavano, la stella da 266 libbre le aveva rotto la vescica; l' Examiner di San Francisco ha diretto un cartone animato editoriale intitolato "Hanno camminato nel suo salotto", con Arbuckle al centro di una gigantesca ragnatela con due bottiglie di liquore a portata di mano e sette donne catturate nel web. Voci che aveva commesso depravazioni sessuali iniziarono a turbinare.
Arbuckle si consegnò e fu tenuto in prigione per tre settimane. La polizia ha rilasciato una foto segnaletica dell'attore abbattuto, fotografata in giacca e cravatta a farfalla, il suo viso tondo non mostra nulla della gioia che tutti hanno visto sulla celluloide. Rimase in silenzio mentre l'innuendo si gonfiava. Gli avvocati di Arbuckle hanno insistito sul fatto che fosse innocente e hanno chiesto al pubblico di non giudicare fino a quando tutti i fatti non fossero stati accertati. Ma si resero presto conto che Arbuckle avrebbe dovuto fare una dichiarazione e il comico raccontò una storia molto diversa da quella di Maude Delmont.
Dopo aver bevuto qualche drink con Virginia Rappe, l'attrice è diventata "isterica", ha detto Arbuckle. Lei "si lamentò di non riuscire a respirare e poi iniziò a strapparsi i vestiti." In nessun momento, insistette Arbuckle, era solo con lei, e disse che aveva testimoni per confermare il punto. Ha trovato Rappe nel suo bagno, vomito, e lui e molti altri ospiti hanno cercato di rianimarla da ciò che credevano fosse intossicazione. Alla fine, le hanno procurato una stanza tutta sua dove poteva riprendersi.
Arbuckle è stato accusato di omicidio colposo e programmato per il processo a novembre. Il procuratore distrettuale di San Francisco Matthew Brady ha visto il caso come l'occasione perfetta per iniziare la sua carriera in politica, ma stava cominciando a avere problemi con il suo testimone principale, Delmont. A volte sosteneva di essere un'amica per tutta la vita di Rappe; altre volte, ha insistito sul fatto che si erano incontrati pochi giorni prima della festa. Aveva anche una storia criminale di frode ed estorsione, scoprì Brady. Conosciuto anche come "Madame Black", Delmont si procurò giovani donne per feste in cui ben presto ospiti maschi ricchi si trovarono accusati di stupro e ricattati per pagare Delmont. Poi c'è stata la questione dei telegrammi che ha inviato agli avvocati sia a San Diego che a Los Angeles: "ABBIAMO ARBUCKLE DI ROSCO IN UN BUCO QUI POSSIBILE EFFETTUARE ALCUNI DENARO DA LUI".
Tuttavia, Brady ha proceduto al processo. I giornali non hanno mai messo in dubbio la versione degli eventi di Delmont e hanno continuato a frustare Arbuckle. La sua reputazione era in rovina, anche dopo che i suoi amici Buster Keaton e Charlie Chaplin hanno garantito il suo personaggio.
Ma gli avvocati di Arbuckle hanno introdotto prove mediche che dimostrano che Rappe aveva avuto una condizione cronica della vescica e la sua autopsia ha concluso che "non c'erano segni di violenza sul corpo, nessun segno che la ragazza fosse stata attaccata in alcun modo". testimoni con informazioni dannose sul passato di Rappe, ma Arbuckle non li avrebbe lasciati testimoniare, ha detto, per rispetto dei morti.) Il medico che ha curato Rappe in hotel ha testimoniato che gli aveva detto che Arbuckle non ha cercato di aggredirla sessualmente, ma il pubblico ministero ha respinto il punto per sentito dire.
Fatty Arbuckle stava guadagnando $ 1 milione all'anno nel 1921 con la Paramount Pictures. Foto: Wikipedia
Arbuckle prese posizione a sua difesa e i giurati votarono 10-2 per l'assoluzione. Quando l'accusa lo ha processato una seconda volta, la giuria si è bloccata di nuovo. Fu solo nel terzo processo, nel marzo del 1922, che Arbuckle permise ai suoi avvocati di chiamare i testimoni che avevano conosciuto Rappe sul podio. Aveva poca scelta; i suoi fondi erano esauriti - avrebbe speso più di $ 700.000 per la sua difesa - e si presumeva che la sua carriera fosse morta. Hanno testimoniato che Rappe aveva subito precedenti attacchi addominali; bevuto pesantemente e spesso svestito alle feste dopo averlo fatto; era promiscuo e aveva una figlia illegittima. Uno di loro ha anche attaccato Maude Delmont come "il testimone lamentoso che non ha mai assistito".
Il 12 aprile 1922, la giuria assolse Arbuckle per omicidio colposo dopo aver deliberato per soli cinque minuti, quattro dei quali furono usati per preparare una dichiarazione:
L'acquisizione non è sufficiente per Roscoe Arbuckle. Riteniamo che gli sia stata fatta una grande ingiustizia ... non vi è stata la minima prova prodotta per collegarlo in alcun modo alla commissione di un crimine. È stato virile in tutto il caso e ha raccontato una storia semplice in cui tutti crediamo. Gli auguriamo successo e speriamo che il popolo americano prenda il giudizio di quattordici uomini e donne che Roscoe Arbuckle è del tutto innocente e libero da ogni colpa.
Una settimana dopo, Will Hays, che l'industria cinematografica ha assunto come censore per ripristinare la sua immagine, ha proibito a Fatty Arbuckle di apparire sullo schermo. Hays avrebbe cambiato idea otto mesi dopo, ma il danno è stato fatto. Arbuckle cambiò il suo nome in William B. Goodrich (Will B. Good) e lavorò dietro le quinte, dirigendo film per amici che gli erano rimasti fedeli e guadagnandosi a malapena la vita nell'unica attività che conosceva. Poco più di dieci anni dopo, il 29 giugno 1933, ebbe un infarto e morì nella sua camera d'albergo. Aveva 46 anni.
fonti
Libri: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of the Twenties: The Watershed decade in American's Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Omicidio dalla baia: omicidio storico nella e sulla città di San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe “Fatty” Arbuckle: una biografia del film muto comico, 1887-1933, McFalrald, 1994.
Articoli: "Quiz Arbuckle sulla morte dell'attrice cinematografica" Chicago Daily Tribune, 11 settembre 1921. "Arbuckle tenuto senza cauzione come assassino" Chicago Daily Tribune, 12 settembre 1921. "Mrs. Delmont Tells of Arbucle Party " Boston Daily Globe, 13 settembre 1921." Molte immagini vietano le immagini di Arbuckle " New York Times, 13 settembre 1921." Fatty Arbuckle and the Death of Virginia Rappe "di Denise Noe, TruTV Crime Library, www.trutv.com. "Il caso contro Arbuckle", "Arbuckle risponde alla carica di omicidio di una ragazza" www.callmefatty.com.
