Per creare le sue inquietanti e intime fotografie di mustang selvaggi, Melissa Farlow ha tracciato buche d'acqua attraverso l'Occidente. Nelle montagne del Jackson, nel Nevada, si mise a protezione solare; nella foresta nazionale dell'Ochoco dell'Oregon, indossava le racchette da neve. Visitando un mustang del South Dakota su una riserva indiana di Sioux, si perse nella nebbia per quelle che sembravano ore; alla fine ella sentì un debole martello da un cavallo a soli 20 piedi di distanza, nascosto nella nebbia.
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La fotografa Melissa Farlow ha attraversato il West americano catturando la maestosa bellezza dei mustang selvaggi prima che diventassero una reliquia del passatoMusica di David Guy Baker
Video: Mustangs: Spirits of the Wild West
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Quando Farlow stava fotografando un branco nella remota zona di Steens Mountain, nell'Oregon, uno stallone pinto le caricò la spazzola e gli zoccoli si agitarono. "All'improvviso mi sono appena seduto", ha detto Farlow.
Ha funzionato. Apparentemente assicurato della propria supremazia, lo stallone smise di sbuffare e calpestare, e in poco tempo il fotografo si ritrovò ad essere annusato da fattrici e puledri.
Farlow ha trascorso parte della sua infanzia a cavallo di un pony di mucca con un occhio solo nell'Indiana meridionale e ha fotografato i brillanti purosangue dei Bluegrass Country del Kentucky. Ma i mustang, si rese conto trascorrendo mesi tra loro, non sono dei normali cavalli. Sono emblemi viventi del Vecchio West, esiliati di flotte da un mondo recintato.
I mustang sono i discendenti selvaggi dei destrieri del XVI secolo che i conquistatori portarono nel Nord America. Il nome deriva dal mestengo spagnolo, che significa randagio. Verso la metà del 1600, gli indiani delle Pianure stavano catturando e domando i cavalli - che i Lakota chiamavano sunka wakan o cane sacro - e gli animali rivoluzionarono le loro culture. Le tribù Crow e Sioux organizzarono spettacolari feste di guerra e cacciarono a cavallo. I coloni bianchi hanno anche messo al servizio i mustang, così come le truppe statunitensi, tra cui la settima cavalleria di George Armstrong Custer, che hanno combattuto i popoli delle Grandi Pianure.
Un ranger nel deserto del Texas Wild Horse a metà del 1800 descrisse un branco che impiegava un'ora per passare: "per quanto l'occhio potesse estendersi in una prateria di livello morto, nulla era visibile tranne una fitta massa di cavalli". Fuggì la cavalleria caricabatterie e altri fuggitivi mescolati con le mandrie spagnole originali. Forse fino a due milioni di mustang vagavano nella metà occidentale del paese alla fine del XIX secolo, secondo Deanne Stillman, che consultò la raccolta, il macello e altri documenti per il suo libro Mustang: The Saga of the Wild Horse in the West americano .
All'inizio del XX secolo, i mustang venivano venduti in Europa come carne di cavallo, trasformati in colla, cibo per animali e pellicce di pony negli Stati Uniti, radunati e molestati da aeroplani e fucilati per lo sport. Nel 1950, Velma Johnston, una segretaria di banca mentre andava a lavorare a Reno, in Nevada, seguì un camion di bestiame che perdeva sangue, poi guardò con orrore mentre i mustang feriti venivano scaricati in un macello. Johnston, in seguito chiamato Wild Horse Annie, trascorse il resto della sua vita a lottare per le leggi culminate nel Federal Free-Roaming Horses e nel Burros Act del 1971, che proteggeva i mustang in terre pubbliche. Erano rimasti circa 17.000 mustang selvatici.
Oggi, circa 37.000 di loro vagano per oltre 30 milioni di acri di terra pubblica in Occidente, con grandi popolazioni in Nevada, California, Utah, Wyoming e Oregon. Nei luoghi in cui gli animali sono maggiormente concentrati - la metà dei cavalli vive in Nevada - emergono nuovi problemi. Il loro pascolo eccessivo può portare all'erosione e all'inquinamento delle acque e lasciare spazio a fastidiose specie invasive come l'erba selvatica. Tale danno ecologico provoca carenza di cibo per i cavalli, ma anche il gallo cedrone, le pecore bighorn, gli alci e il bestiame domestico che condividono i loro pascoli.
Il Bureau of Land Management (BLM), responsabile della maggior parte dei mustang selvatici, ha in programma di ridurre il numero sotto la sua giurisdizione di circa 12.000 nel 2010. Quest'inverno, l'agenzia ha condotto un "raduno" di elicotteri della durata di due mesi nelle montagne del Calico, nel nord-ovest del Nevada, per trasferire 2.500 cavalli, uno dei più grandi raduni degli ultimi anni.
I mustang catturati vengono venduti a proprietari privati per una media di $ 125 ciascuno. Ma un cavallo è costoso da mantenere e può vivere dai 25 ai 30 anni; le adozioni di cavalli selvaggi e burros sono diminuite da 5.700 nel 2005 a meno di 3.500 nel periodo di recessione del 2009. In Occidente, i lavoratori BLM stanno iniettando ad alcune fattrici mustang dei farmaci contraccettivi per limitare le dimensioni della mandria e possono procurarsi alcuni stalloni. Nel 2008, l'agenzia ha annunciato l'intenzione di eutanizzare alcuni cavalli non adattabili; il piano è stato demolito dopo una protesta pubblica. Più di 34.000 mustang indesiderati vivono le loro giornate in recinti governativi e pascoli; lo scorso anno, i soli costi di gestione sono stati di $ 29 milioni.
I sostenitori della Mustang ritengono estremamente sgradevole l'idea di cavalli selvaggi recintati. Il BLM "tratta i cavalli selvaggi come bestiame", afferma Karen Sussman, presidente della International Society for the Protection of Mustangs and Burros, un'organizzazione guidata da Wild Horse Annie. I cavalli, dice, dovrebbero essere trattati "come animali selvatici".
"Madre natura può essere molto crudele", afferma il portavoce della BLM Tom Gorey, e nelle aree affollate di cavalli gli animali possono morire di fame. "L'idea di consentire solo alla natura di seguire il suo corso: le persone non hanno lo stomaco per quello", dice. "Non abbiamo nemmeno lo stomaco per questo."
Farlow ha fotografato diverse raccolte, tra cui una sulle montagne di Jackson. Posò le telecamere telecomandate, poi guardò da una collina mentre i cavalli si lanciavano, due elicotteri ronzavano sopra. Un cavallo addomesticato, noto nel commercio come un cavallo di Giuda, fu rilasciato tra i mustang; lo seguirono nel recinto e le porte furono chiuse. "È un po 'straziante", dice Farlow. "Alcuni di questi cavalli sono così belli che vuoi dire: 'Girati e corri!'”
Abigail Tucker, lo scrittore dello staff di Smithsonian, ha scritto su leoni, narvali e scimmie chiamati geladas. Melissa Farlow è una fotografa freelance che vive a Sewickley, in Pennsylvania.
I cavalli portati dagli esploratori spagnoli nel XVI secolo portavano una striscia scura lungo la spina dorsale, caratteristica che oggi contraddistingue alcuni mustang. (Melissa Farlow) 
Si ritiene che alcuni pintos di palomino selvatici discendano da cavalli di cavalleria fuggiti. (Melissa Farlow) 
Una mandria può raddoppiare ogni quattro anni e molti vivono in territori con foraggio o acqua limitati. "Non vogliamo lasciare che la popolazione esploda al punto da morire di fame", afferma il portavoce del Bureau of Land Management Tom Gorey. L'agenzia raccoglie regolarmente cavalli selvaggi e li sposta nei recinti. (Melissa Farlow) 
Una cavalla e un puledro nel Dakota del Sud si allontanano da un temporale che passa. (Melissa Farlow) 
"Sono stato in grado di avvicinarmi a loro, persino di camminare con loro alla fine", dice Melissa Farlow, che ha fotografato mustang selvaggi per diversi anni in terre federali e statali, nonché in terre private in Oregon, Nevada, California, South Dakota e in altri stati. (Melissa Farlow) 
Lavorando con i cavalli sciatti, Farlow a volte adottava un approccio diretto. "Uscirei all'aperto e agiterei le braccia molto in grande e direi: 'Ciao, vengo a fotografarti di nuovo!'" I cavalli emettono un suono cortese "huh-huh-huh-huh", lei dice. (Melissa Farlow) 
Un simbolo del West aperto, i mustang affrontano condizioni difficili. "Ti chiedi, " dice Farlow: come sopravvivono? "(Melissa Farlow) 
Il Wild Horse Sanctuary nel nord della California iniziò nel 1978 quando i fondatori radunarono quasi 300 cavalli selvaggi per il servizio forestale nella contea di Modoc, in California. (Melissa Farlow) 
Un cavallo selvaggio fa fatica a trovare cibo tra le montagne innevate dell'Oregon orientale. (Melissa Farlow) 
Hank Curry dirige il centro di correzione di Warm Springs per cinque anni. Molti dei cavalli del suo programma sono stati adottati e sono cavalcati. (Melissa Farlow)
