Qual è il futuro del fuoco?

Mentre la California si prepara per la stagione degli incendi del 2018, non si è ancora ripresa dalla devastazione degli incendi dell'anno scorso. Il 2017 ha caratterizzato cinque dei fuochi più distruttivi dello stato di tutti i tempi, tra cui il catastrofico Thomas Fire nelle contee di Ventura e Santa Barbara. Devastando circa 280.000 acri e distruggendo oltre 1.000 strutture, fu il più grande incendio dello stato e ci vollero 40 giorni per spegnerlo. Due sono morti nella vera e propria fiammata, ma successive massicce frane hanno ucciso più di una dozzina. I californiani e altri che vivono in regioni a rischio di incendio stanno affrontando una nuova realtà, in parte esacerbata dai cambiamenti climatici.

"Dobbiamo trovare il modo in cui possiamo imparare a convivere con il fuoco", afferma Andrew C. Scott, professore emerito di geologia alla Royal Holloway University di Londra, che ha studiato i fossili di fuoco per quattro decenni. "Comprendere la storia del fuoco ti fa apprezzare che è una parte naturale del sistema terrestre, che non possiamo escludere. ”Ha parlato con Smithsonian.com del suo prossimo libro Burning Planet : The Story of Fire Through Time (uscito il 1 giugno dalla Oxford University Press).

Pianeta in fiamme: la storia del fuoco nel tempo

Gli incendi violenti hanno devastato vaste aree della California e dell'Australia negli ultimi anni e si prevede che vedremo più o meno lo stesso nei prossimi anni a causa dei cambiamenti climatici. Ma questa non è una novità. Sin dagli albori della vita sulla terra, gli incendi su vasta scala hanno contribuito a plasmare la vita sulla Terra.

Cosa ha suscitato - il gioco di parole previsto - il tuo interesse nello studio degli incendi?

Sono passati 40 anni da quando ho iniziato il mio dottorato di ricerca guardando piante fossili. Ho sciolto una roccia e ho trovato alcuni frammenti e carbone, che avevano circa 320 milioni di anni. Ho trovato quella che era allora la prima conifera conosciuta, e così ha suscitato il mio pensiero sul fuoco nei tempi antichi. Negli ultimi 40 anni, guardando il carbone attraverso il tempo geologico, ho cercato di ricostruire antichi sistemi antincendio.

Come indaghi sulla storia del fuoco?

Quando hai un incendio che attraversa la vegetazione, rimane sempre qualche residuo. Il carbone che rimane è molto inerte e facilmente conservabile. Inoltre conserva magnificamente l'anatomia delle piante che venivano bruciate. Quei pezzi di carbone si depositano nei sedimenti, che poi conservano come rocce nel tempo geologico. Raccogli un pezzo di roccia che potrebbe avere 350 milioni di anni, lo dissolvi e non solo puoi dal carbone dire che c'è stato un incendio, ma potresti riuscire a capire cosa era stato bruciato.

Quando ha iniziato a bruciare la terra?

Il primo incendio noto si verificò circa 420 milioni di anni fa - lo sappiamo dai frammenti di carbone trovati in Galles - ma a quel tempo non c'era molta vegetazione, quindi l'incendio probabilmente non era esteso. Gli alberi apparvero 50 milioni di anni dopo, ma i livelli di ossigeno atmosferico erano bassi: il fuoco ha bisogno di almeno il 17% di ossigeno nell'atmosfera. Quindi probabilmente non è fino a 350 milioni di anni fa che hai ottenuto quello che ora chiamiamo incendi boschivi.

In che modo gli incendi hanno modellato il pianeta?

Il fuoco ha avuto un impatto importante sull'atmosfera nel tempo, utilizzando ossigeno e producendo grandi quantità di CO2. Il fuoco ha anche stimolato l'evoluzione in alcune piante. I pini, ad esempio, hanno sviluppato cortecce molto spesse probabilmente durante un periodo di forte incendio circa 90 milioni di anni fa. Alcune piante usano effettivamente il fuoco per la propria strategia riproduttiva, come le pigne, che si apriranno solo quando un incendio è passato. Gli incendi distruggono le piante sul terreno, quindi quando i coni si aprono, i semi vengono [lasciati cadere] in un terreno nudo e possono fare davvero bene. Ci sono altre piante come i Fynbos, alcune delle piante di proteaceae in Sud Africa, che in realtà iniziano a fiorire e rilasciano i loro semi solo quando avvertono il fumo dal fuoco.

E il rapporto tra uomo e fuoco?

Un milione e mezzo di anni fa, i primi umani potrebbero essere stati in grado di sfruttare gli incendi naturali, ma è stato probabilmente molto più tardi che sono stati in grado di accendere gli incendi, forse fino a 40.000 anni fa. Ciò era ovviamente significativo dal punto di vista evolutivo. La gente si radunava attorno al fuoco per preparare il cibo, preparare gli utensili, socializzare.

Cosa fraintendiamo maggiormente del fuoco ?

Innanzitutto [supponiamo] che tutti gli incendi siano gravi. In secondo luogo, che gli umani accendono tutti i fuochi. Gli incendi fanno parte di molti sistemi naturali, avviati da fulmini. A meno che non ci sia un combustibile da bruciare, allora non accenderai il fuoco e quel combustibile deve essere nelle giuste condizioni - abbastanza asciutto da bruciare. Quindi puoi incolpare gli umani, ma in realtà a volte sono solo la fonte di accensione e un incendio sta solo aspettando che accada.

Esistono molti, molti tipi di vegetazione, per i quali il fuoco è una parte regolare del sistema naturale. Uno dei nostri maggiori problemi è che come esseri umani ci piace costruire le nostre case sempre più in aree di terra selvaggia senza pensare che il fuoco sia un grosso problema. In realtà pensiamo di poterlo escludere. In alcuni casi, potremmo essere in grado, in alcuni tipi di vegetazione. Ma in molte parti del mondo, in molti luoghi, stiamo costruendo una vegetazione infiammabile. Pensare che possiamo escludere il fuoco dal paesaggio è probabilmente uno dei più grandi errori.

La seconda cosa è che stiamo cambiando la natura della nostra vegetazione. Stiamo introducendo piante dall'esterno del loro habitat naturale. In particolare, ad esempio, le erbe si stanno diffondendo in alcune parti degli Stati Uniti occidentali e queste erbe hanno effettivamente cambiato la natura degli incendi che si verificano in alcune di queste aree vegetative.

Nel tuo libro dici che il fuoco Hayman del 2002 in Colorado ha cambiato la nostra comprensione dei moderni incendi. Puoi elaborare?

L'incendio di Hayman era importante perché, per la prima volta, avevamo molti dati satellitari e molte informazioni su come si muoveva l'incendio. È stato studiato a fondo e quindi ci ha permesso di comprendere meglio come funzionano alcuni di questi incendi. Una delle cose che è stata sviluppata negli ultimi 20 anni è la nostra comprensione di ciò che chiamiamo erosione post-incendio. È possibile ottenere inondazioni piuttosto gravi a volte dopo un incendio, a causa del fatto che il fuoco ha strappato via la vegetazione e molte radici leganti potrebbero essere state uccise. Molti sedimenti possono spostarsi molto rapidamente.

È qualcosa che vediamo anche nei reperti fossili. È possibile che alcuni dei grandi letti di ossa di dinosauro possano essere correlati all'erosione post-incendio. In altre parole, quelle enormi inondazioni dopo un incendio avrebbero potuto seppellire alcuni importanti dinosauri.

Come stanno cambiando gli incendi?

Piccoli cambiamenti climatici possono avere effetti drammatici. Negli Stati Uniti occidentali la fusione delle nevi sta arrivando leggermente prima, quindi la vegetazione si asciuga prima e la stagione degli incendi è più lunga. E dove vivo nel sud dell'Inghilterra, che non è necessariamente rinomata per i suoi incendi boschivi, avrà solo bisogno di piccoli cambiamenti quando si verifica la pioggia perché ci siano periodi più lunghi di aridità, dove è probabile che si verifichino più incendi. E, poiché abbiamo introdotto piante in aree esterne al loro habitat naturale, abbiamo aggravato il problema. Dobbiamo riflettere attentamente sulla costruzione di questi paesaggi infiammabili. Abbiamo bisogno di un vero dibattito: vogliamo mettere a rischio la vita spegnendo questi incendi?

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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian