Quando Josiah Wedgwood, apprendista ceramista a Burslem, in Inghilterra, aprì la sua attività di ceramiche nel 1759, nessuno si aspettava che cambiasse il mondo. Ma 250 anni dopo, la sua porcellana Wedgwood è ancora una delle preferite perenne di spose e collezionisti. E il nome Wedgwood è un simbolo internazionale di lusso ed eleganza.
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Questo autunno, due eventi museali statunitensi segneranno il 250 ° anniversario della compagnia Wedgwood, ora conosciuta come Waterford Wedgwood Royal Dalton Holdings, Ltd. Una mostra presso il Daughters of the American Revolution Museum a Washington, DC, “Wedgwood: 250 anni di innovazione e Artistry ", sarà in mostra dal 3 ottobre 2009 al 27 febbraio 2010. La mostra comprende una collezione di 200 pezzi risalenti al 1700, che sono stati forniti da musei americani e collezionisti privati. Il 19 novembre, il Birmingham Museum of Art (BMA) di Birmingham, in Alabama, presenterà la sua collezione Buten recentemente acquisita di oltre 8.000 pezzi di ceramiche Wedgwood. Quando la nuova acquisizione si unisce all'attuale collezione Beeson Wedgwood del museo di 1.500 pezzi, BMA diventerà la sede della più grande collezione Wedgwood al mondo al di fuori dell'Inghilterra.
Per questi musei e una miriade di collezionisti Wedgwood, un vero apprezzamento per la ceramica Wedgwood richiede una comprensione dell'uomo alla base del nome e del modo in cui ha costruito un centro di progettazione globale, molto prima che termini come "globalizzazione" e "marchio" fossero coniati.
"Josiah Wedgwood ha rivoluzionato l'industria della ceramica nel 18 ° secolo e la sua storia è essenziale per la più grande storia della produzione di ceramiche", afferma Anne Forschler-Tarrasch, curatrice di arti decorative al Museum of Art di Birmingham. "Era un uomo del Rinascimento nato da una famiglia media per diventare uno degli uomini più ricchi in Inghilterra."
Nato in una famiglia di ceramisti, Josiah Wedgwood contrasse il vaiolo da bambino, lasciandolo con un debole ginocchio destro che alla fine causò l'amputazione della gamba. Incapace di lavorare il tornio da vasaio a causa del suo ginocchio cattivo, Wedgwood si concentrò sulla progettazione, piuttosto che sulla fabbricazione, di ceramiche. L'attenzione al design gli ha permesso di sviluppare nuovi prodotti, come il jasperware blu firma più comunemente associato al nome Wedgwood. Jasperware è un gres denso non smaltato con proprietà che ricordano il diaspro di pietra semipreziosa ed è spesso ornato da una decorazione in ceramica bianca rialzata.
Quando Wedgwood aveva nove anni, suo padre morì e sebbene Wedgwood lavorasse per quattro anni come apprendista ceramista sotto il fratello maggiore, suo fratello si rifiutò di accettarlo come socio in affari. Dopo aver lavorato con vari altri ceramisti locali, Wedgwood fondò la propria azienda nel 1759. Un cugino, Thomas Wedgwood, gestì la compagnia mentre Wedgwood continuò a proseguire i suoi esperimenti con nuovi articoli e smalti. I suoi prodotti innovativi guadagnarono popolarità e, nel 1763, Wedgwood stava riempiendo ordini per re, regine e nobili, e in 10 anni dall'apertura delle sue porte, aveva trasformato la sua azienda nella prima vera fabbrica di ceramiche.
Incapace di lavorare il tornio da vasaio a causa del suo ginocchio cattivo, Josiah Wedgwood si concentrò sulla progettazione, piuttosto che sulla fabbricazione, di ceramiche. (Per gentile concessione della collezione del Birmingham Museum of Art; la collezione Buten Wedgwood, regalo attraverso la Wedgwood Society di New York) 
I prodotti innovativi di Wedgwood guadagnarono popolarità e nel 1763 stava riempiendo ordini per re, regine e nobili. (Per gentile concessione di Wedgwood, WWRD) 
Wedgwood progettò medaglioni raffiguranti le mani incatenate degli schiavi e le parole: "Non sono un uomo e un fratello?" Li mandò al suo amico Benjamin Franklin in America, dove divennero popolari tra i gruppi anti-schiavitù e furono usati per promuovere l'abolizione . (Museo DAR, Acquisto Amici del museo) 
Il jasperware blu firma è più comunemente associato al nome Wedgwood. Jasperware è un gres denso non smaltato con proprietà che ricordano il diaspro di pietra semipreziosa ed è spesso ornato da una decorazione in ceramica bianca rialzata. (Per gentile concessione del Museo di Winterthur, Acquisto del museo con fondi forniti da Collector's Circle e dal Fondo del centenario di Winterthur) 
Wedgwood "ha creato ceramiche per tutto ciò che hai fatto", tra cui ciotole per cani, water e lavandini, afferma Anne Forschler-Tarrasch, curatrice di arti decorative presso il Museum of Art di Birmingham. (Per gentile concessione di Paul H. e Elizabeth J. Lauer) "Fino ai tempi di Josiah Wedgwood, l'industria della ceramica era in gran parte un'industria di cottage", afferma Lord Wedgwood, discendente diretto di ottava generazione di Josiah Wedgwood, che ora è ambasciatore internazionale dell'azienda. "Le cose sono state fatte in modo casuale." Ma ispirato dalla crescita dell'industrialismo nelle città vicine, Wedgwood ha costruito una fabbrica all'avanguardia accanto a un nuovo sistema di trasporto sui canali e ha sviluppato processi di produzione per garantire standard di qualità.
Wedgwood non solo fu il primo a creare una fabbrica di ceramiche, ma fu anche un "genio del marketing", afferma Diane Dunkley, direttrice del DAR Museum. Molto prima che le corporazioni usassero i portavoce delle celebrità per sfoggiare le loro merci, Wedgwood comprendeva il valore del marketing delle celebrità. Dopo che la regina Charlotte ordinò una serie di servizi alla panna di Wedgwood, si autoproclamò "vasaio per maestà" e ribattezzò il prodotto "Queen's Ware", un nome ancora usato oggi, dice Lord Wedgwood. Quando Caterina la Grande di Russia ordinò un servizio al tavolo da 952 pezzi, Wedgwood invitò la nobiltà locale a vedere in anteprima il set in una casa privata prima di spedirlo in Russia. Poco dopo, Wedgwood iniziò a produrre in serie una linea di porcellana simile al servizio su misura di Catherine, "e improvvisamente tutti vollero la stessa porcellana di Caterina la Grande", dice Dunkley.
Dopo aver attirato l'attenzione della nobiltà, "Wedgwood si rese conto che poteva portare il suo prodotto oltre la comunità locale, dove la sua famiglia vendeva ceramiche da cinque generazioni prima di lui", afferma Lord Wedgwood. Ha iniziato a creare prodotti specifici per determinate regioni; per esempio, Wedgwood progettò medaglioni raffiguranti le mani incatenate degli schiavi e le parole "Non sono un uomo e un fratello?" e li inviò al suo amico Benjamin Franklin in America, dove divennero popolari tra i gruppi anti-schiavitù e furono usati promuovere l'abolizione. E quando la prima flotta britannica arrivò in Australia nel 1780 e restituì campioni di argilla, Wedgwood usò l'argilla per creare i suoi medaglioni della costa di Sydney, che diventarono oggetti da collezione.
Più che semplici articoli per la tavola e oggetti ornamentali, l'arsenale di prodotti dell'azienda comprende molti oggetti utili, ciò che Josiah Wedgwood chiamava "articoli utili". Le mostre DAR e BMA di questo autunno includeranno un'ampia selezione di oggetti utili e ornamentali.
Wedgwood "ha creato ceramiche per tutto ciò che hai fatto", tra cui ciotole per cani, water e lavandini, afferma Forschler-Tarrasch. La società tradizionalmente forniva ai caseifici prodotti caseari e farmacisti con mortaio e pestelli.
"Se la gente non sa molto di Wedgwood, probabilmente la pensa come una porcellana da sposa o un diaspro blu e bianco", dice Dunkley. "Ma quello che vedranno [alla mostra DAR] è una vasta gamma di oggetti, alcuni dei quali abbastanza artistici". Insieme a un'ampia varietà di articoli per la tavola e oggetti ornamentali, la mostra Wedgwood della DAR includerà un mortaio e un pestello e un vassoio da laboratorio che fu usato nel dipartimento di tassidermia dello Smithsonian fino al 1957.
