Una volta si pensava che fossero bestie dalla pelle squamosa, molti dinosauri probabilmente indossavano piume e fuzz fantastici. Sebbene i primi antenati degli uccelli, molti pezzi della loro linea temporale evolutiva rimangono poco chiari. Ma una scoperta recente potrebbe colmare alcune di queste lacune: la punta di una coda sfocata di un giovane Dino racchiusa in ambra.
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Nel 2015, Lida Xing, una ricercatrice della China University of Geosciences di Pechino, stava vagando per un mercato ambrato in Myanmar quando si imbatté nel campione in vendita in una bancarella. Le persone che l'avevano estratto da una miniera avevano pensato che la resina fossilizzata dell'albero contenesse un pezzo di una specie di pianta e stavano cercando di venderlo per trasformarlo in gioielli. Ma Xing sospettava che il pezzo di resina dell'albero antico potesse contenere un frammento di un animale e lo portò nel suo laboratorio per ulteriori studi.
Il suo investimento è stato ripagato.
Ricostruzione di tessuti molli e basi di piume in ambra prelevati con i dati di una scansione micro-CT a raggi X di sincrotrone. (Lida Xing) Quella che sembrava una pianta si rivelò essere la punta di una coda coperta da una piuma semplice e lanuginosa. Ma non è chiaro esattamente a quale tipo di creatura appartenesse. I ricercatori hanno esaminato più da vicino il pezzo di ambra usando le scansioni CT e si sono resi conto che apparteneva a un vero dinosauro, non a un uccello antico. I ricercatori hanno dettagliato la loro scoperta in uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology .
"Possiamo essere certi della fonte perché le vertebre non sono fuse in una verga o in un pigmeo come negli uccelli moderni e nei loro parenti più stretti", afferma Ryan McKellar, ricercatore del Royal Saskatchewan Museum e coautore dello studio in una nota "Invece, la coda è lunga e flessibile, con chiglie di piume che scendono lungo ogni lato."
Senza il resto dello scheletro, non è chiaro esattamente a quale tipo di dinosauro appartenesse questa coda, sebbene fosse probabilmente un celurosauro giovanile, una creatura strettamente imparentata con gli uccelli che in genere avevano un qualche tipo di piume. E la cosa più affascinante di questo fossile di 99 milioni di anni sono le piume. In passato, la maggior parte delle informazioni sulle piume di dinosauro provenivano da impressioni bidimensionali lasciate nella pietra o piume che non erano attaccate al resto dei resti. Questo fossile potrebbe aiutare a risolvere un dibattito su come le piume si siano evolute in primo luogo, afferma Matthew Carrano, curatore della Dinosauria presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.
Poiché i fossili sono relativamente rari, i biologi evoluzionisti si sono rivolti allo studio degli embrioni degli uccelli moderni per avere un'idea di come le piume avrebbero potuto svilupparsi nel corso di milioni di anni. Ma mentre è un buon modo per mettere insieme una tabella di marcia evolutiva, hanno ancora bisogno di trovare le indicazioni giuste per assicurarsi che il loro pensiero sia sulla strada giusta.
"Tutte le piccole parti di un tipo di piuma di velcro insieme, quindi puoi sventolare una piuma in aria e non cambia forma, che è il punto se stai volando con essa", dice Carrano a Smithsonian.com.
Per anni, Carrano afferma che i paleontologi sono stati divisi su una domanda apparentemente semplice: che è venuto prima, il "Velcro" che tiene insieme le piume, o la loro forma strutturale complessiva. Tuttavia, mentre le piume di questa nuova scoperta presentano minuscoli ganci comuni alle piume di uccelli, hanno molto più in comune con le piume sciolte e lanuginose rispetto ai pignoni rigidi che gli uccelli moderni usano per il volo. Ciò suggerisce che i ganci, o cosiddetti barbules, siano arrivati per primi.
"Se li guardi, stanno quasi sventolando dappertutto", dice Carranno. “Se avessi una piuma davvero strutturata e avessi queste barbule, non dovrebbero fluttuare dappertutto. Dovrebbero essere piuttosto rigidi. "
Un primo piano dei barbuli a lama con debole pigmentazione dal piumaggio ventrale di questo esemplare fossilizzato. (Museo reale del Saskatchewan / RC McKellar) Queste piume certamente non hanno aiutato questo particolare dinosauro a volare, ma potrebbero averlo aiutato a mantenere caldo e asciutto, un po 'come una pelliccia. E le piume non sono l'unica cosa in questo pezzo di ambra che Carrano trova interessante: ha anche minuscoli insetti simili a formiche sepolti al suo interno.
"Personalmente mi piacerebbe sapere cosa sono questi insetti", dice Carrano. “Non trovi quasi mai un dinosauro e un fossile di insetto insieme perché non conservano nello stesso tipo di ambientazione. Ma eccoli, vero?
Mentre la coda di dinosauro piumata potrebbe essere la scoperta più vistosa, questo pezzo di ambra potrebbe ancora nascondere molti più indizi sull'antico solo aspettando che gli scienziati si sbloccassero.
L'impressione di un artista di un piccolo celurosauro che si avvicina a un ramo rivestito di resina sul suolo della foresta. (Chung-tat Cheung)
