Rags era coraggioso e laborioso come i soldati americani ai quali combatteva durante la prima guerra mondiale. Ma un dettaglio chiave lo distingueva dagli uomini che servivano nelle forze di spedizione americane della Prima Divisione: era un cane.
Il cane randagio trasformato in soldato era solo uno dei milioni stimati di cani, cavalli, cammelli e altri animali che servirono durante la Grande Guerra. Spesso definite "mascotte militari", queste bestie da carico in genere fungevano da compagni di soldati, aumentando il morale quando i tempi si facevano duri per i soldati che vivevano a migliaia di miglia di distanza da casa.
Ma le mascotte militari non hanno solo prestato una zampa di supporto: hanno fatto un vero lavoro sul campo di battaglia. Grazie alla loro velocità, forza o agilità (a seconda della specie), assumevano compiti importanti come il trascinamento di munizioni e altri carichi, portando messaggi cruciali tra le unità e annusando le miniere sepolte. Ma molti di questi animali non hanno mai ricevuto alcun riconoscimento per il loro duro lavoro e dedizione, e la loro breve vita è stata in gran parte dimenticata, fino ad ora.
Recentemente, l'Archivio Nazionale ha completato un enorme progetto di scansione, digitalizzando 63.000 foto della prima guerra mondiale per la sua serie di dischi dell'American Unofficial Collection of World War Photographs (165-WW). L'ampia raccolta, che ha richiesto due anni per essere online, contiene immagini ottenute dal Signal Corps dell'esercito americano, da varie agenzie governative federali e statali e dalla Croce Rossa americana. Mentre la maggior parte della raccolta contiene immagini di soldati che partecipano a varie fasi della vita militare, dall'addestramento alla battaglia all'impegno in una guerra attiva, gli archivisti hanno notato qualcos'altro nelle foto: gli animali.
"Sono un amante degli animali", afferma Kristin DeAnfrasio, un archivista che ha lavorato al progetto. "Mentre stavo guardando le foto, continuavo a vedere animali unici, come un procione, un alligatore e un orso, che mi distinguevano."
Dopo ulteriori ricerche, DeAnfrasio ha appreso che molti degli animali catturati in bianco e nero servivano da mascotte militari. (Ha scritto un post sull'argomento per il blog Unwritten Record degli archivi.)
Non si sa molto degli animali della collezione oltre alle didascalie dattiloscritte che accompagnano ogni foto. Ma forniscono una visione rara di un aspetto della guerra che spesso viene lasciato fuori dai libri di storia. Gli animali hanno spesso prestato servizio sul campo di battaglia: gli assiri e i babilonesi sono stati alcuni dei primi gruppi a reclutare cani a fini di guerra. Più vicino a casa, gli animali facevano parte della guerra civile, annusando i soldati feriti e rispondendo alle chiamate di trombe. Tuttavia, il loro ruolo è spesso sottovalutato o sconosciuto.
Prendi "John Bull", un bulldog inglese che apparteneva a un grande generale inglese fino a quando un'unità aerea americana lo adottò. A parte l'immagine nell'archivio, si sa poco di lui e del suo tempo in guerra. L'adozione non è stato l'unico modo in cui gli animali si sono fatti strada sul campo di battaglia: i cittadini hanno anche donato i propri animali domestici in uno spettacolo di patriottismo.
E non tutti gli animali le cui immagini sono entrate negli archivi sono stati addomesticati. Prendiamo, ad esempio, Whisky e Soda, due cuccioli di leone che fungono da mascotte della Lafayette Escadrille, un'unità militare dell'Aéronautique Militaire (servizio aereo francese). O Dick, una scimmia appartenente alla Guardia della Guardia di Camp Devens, un campo di addestramento dell'esercito nel Massachusetts. Le loro storie sono andate perdute nel tempo, quindi oggi gli storici possono solo scommettere su cosa implicasse la loro vita e se sopravvissero alla guerra.
Frustrato dal fatto che così tanti di questi animali militari non abbiano ricevuto il riconoscimento che meritavano, il biografo Grant Hayter-Menzies ha scritto un libro su uno di essi. Da Stray Dog a Hero della prima guerra mondiale: The Paris Terrier che si unì alla Prima Divisione segue la storia di Rags, un cane che è passato da un cane di strada a caccia di scarti fuori da un caffè di Parigi a un membro cardine della Prima Divisione.
"Volevo scrivere di un cane che usciva da una situazione in cui aveva motivi per non fidarsi di un essere umano", afferma Hayter-Menzies. “Sono turbato dagli animali di servizio in guerra che sono stati [reclutati] in servizio per qualcosa che non hanno causato. Nessun animale ha mai iniziato una guerra. "
Rags, che visse dal 1916 al 1936, seguì i soldati a casa dopo averlo nutrito e rifiutato di lasciare il campo di battaglia. Iniziò la sua vita militare nel 1918 come una semplice mascotte, ma presto i soldati si resero conto che aveva più da offrire di un semplice affettuoso scodone. Il primo sergente James Donovan gli ha insegnato a consegnare messaggi in un momento in cui l'esercito americano mancava di un servizio di messaggistica formale, e Hayter-Menzies attribuisce a Rags il merito di aver salvato la vita a "centinaia" di uomini grazie ai messaggi che ha consegnato con successo.
"Praticamente da un giorno all'altro, Rags ha imparato a gestire i messaggi", afferma Hayter-Menzies. “Poteva anche dire quando stavano arrivando le conchiglie pochi minuti prima che gli uomini potessero sentirlo, e sarebbe caduto su [dalla sua parte per farglielo sapere]. Quando Donovan andava a controllare le miniere, Rags andava con lui ed era in grado di identificare le linee spezzate, anche in condizioni di nebbia, correndo verso di loro e abbaiando. Come ha fatto, nessuno lo sapeva. "
Alla fine, mentre trasmetteva un messaggio che Donovan si legava con cura al colletto con il filo del telefono, la carriera militare di Rags ebbe una fine improvvisa. Le sue zampe e le orecchie sono state ferite da schegge e i suoi polmoni sono stati danneggiati da gas velenoso che ha inalato da un'esplosione a distanza ravvicinata dopo che la sua maschera è scivolata via. (Il messaggio è stato consegnato con successo.) Rags e Donovan sono stati trasferiti in un ospedale militare a Chicago per cure mediche. Il suo padrone cedette alle sue ferite, ma Rags sopravvisse. Fu adottato da una famiglia militare e fu il loro compagno a quattro zampe per il resto dei suoi 20 anni. Oggi i visitatori possono visitare la sua tomba all'Aspin Hill Memorial Park a Silver Spring, nel Maryland, dove è stato sepolto con onori militari.
La vita di Rags ebbe un lieto fine, ma per molte mascotte militari non era così. Ma almeno ora i loro ricordi possono sopravvivere.
"Spesso i veterani di guerra andranno nella sua tomba e lasceranno lì bandiere americane", afferma Hayter-Menzies. “Gli stracci hanno versato sangue rosso proprio come il resto dei soldati. Sebbene pesasse solo 25 chili, sulla sua schiena salvò centinaia di mariti, padri e figli. Dovrebbe essere onorato con la stessa bandiera con cui tutti hanno combattuto. "
