Un incubo pieno di scarafaggi e formiche: è quello che hanno scoperto la First Lady Eleanor Roosevelt e la sua governante, Henrietta Nesbitt, alla prima ispezione della cucina della Casa Bianca.
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Roosevelt e Nesbitt avevano già una relazione di lavoro quando i Roosevelts si trasferirono alla Casa Bianca e lei divenne la loro governante, il che probabilmente aiutò di fronte a questo orrore domestico.
La coppia si conosceva da molto tempo a Hyde Park, dove precedentemente vivevano i Roosevelts. Nesbitt descrisse il momento in cui si trovarono di fronte alla cucina nel suo diario, il Diario della Casa Bianca . Faceva parte del loro primo tour reciproco alla Casa Bianca, subito dopo che i Roosevelts si erano trasferiti ed Eleanor Roosevelt aveva ricevuto un tour di un'ora dal suo predecessore. La maggior parte delle stanze era passabile, sebbene Nesbitt ricordasse cupamente i numerosi lampadari di cristallo da lucidare. Ma allora:
Poi abbiamo raggiunto la cucina e ti dico che il mio cuore è affondato. Rimanemmo entrambi fermi e ci guardammo intorno e poi a vicenda.
Ho provato a descrivere la cucina della Casa Bianca com'era allora. Qualche giornalista lo ha fatto meglio di quanto io abbia mai potuto. "Sembra un vecchio rathskeller tedesco, con un grande fascino architettonico antico."
Non riesco a trovare alcun fascino per gli scarafaggi. Non importa come lo strofini, il legno vecchio non è pulito. Questa era la "prima cucina in America" e non era nemmeno sanitaria. La signora Roosevelt e io abbiamo dato un'occhiata in giro, aprendo le porte e aspettandoci che i cardini cadessero e le cose volassero fuori. Era quel tipo di posto.
La coppia concordò: era in ordine una nuova cucina. Questa ristrutturazione della cucina, nota anche come Progetto di lavori pubblici n. 634, ha richiesto l'estate e l'autunno del 1935. "Gli ingegneri di General Electric e Westinghouse hanno lavorato con il personale della Casa Bianca per portare l'intero reparto culinario nel 20 ° secolo", scrive Sydnee C. Windston per il Museo nazionale di storia femminile.
Alla fine, Nesbitt ha scritto che scarafaggi e topi erano ancora un problema, ma almeno la cucina era migliore. Il suo libro contiene un affascinante racconto delle numerose infestazioni della Casa Bianca, che vanno da topi, ratti e scoiattoli a scarafaggi "mostruosi" e alle formiche nere che "sono sempre comparse durante il freddo", ha scritto.
Ma sebbene la cucina fosse diversa, alcuni direbbero che non ha fatto assolutamente nulla per il cibo della Casa Bianca.
"Nesbitt, una vicina di Hyde Park dei Roosevelts che aveva lavorato con Roosevelt nel capitolo locale degli Hyde Park League of Women Voters, aveva poca esperienza oltre a gestire una panetteria domestica quando accettava il lavoro", scrive la White House Historical Association. La sua forte personalità e il suo approccio discutibile alla cucina hanno dato alla cucina della Casa Bianca una reputazione per aver scoperto alcuni oggetti assolutamente indigeribili.
Henrietta Nesbitt nel 1939. (Biblioteca del Congresso) "La signora Nesbitt ha reso i pasti così grigi, così pendenti e così straordinariamente inetti da diventare una leggenda di Washington", scrive Laura Shapiro per The New Yorker . "A detta di tutti, la signora Nesbitt ha governato 1600 Pennsylvania Avenue con un pugno di ferro e ha cucinato a suo piacimento in tempi difficili, " scrive Stephanie Butler per History.com. “I suoi menu erano notoriamente spartani, con una forte enfasi su fegato, baccalà e fagiolini verdi. Il cibo era così triste che persino il Corpo della Stampa della Casa Bianca se ne accorse, e sui giornali apparvero articoli di gossip sul presidente che rifiutava l'ennesimo piatto di montone. "
Nesbitt ha lavorato brevemente per il presidente Harry Truman e la First Lady Bess Truman, ma la sua cucina e il suo approccio pratico alla gestione domestica non si adattavano ai loro palati e fu sommariamente inscatolata, con sollievo degli ospiti della Casa Bianca e probabilmente dei privati e soddisfazione postuma del presidente Roosevelt, che era stato spesso in contrasto con la cucina di Nesbitt durante il suo mandato. Ma Eleanor Roosevelt non era alla ricerca di una cuoca qualificata quando assunse Nesbitt, scrive Shapiro: Come ha osservato la storica del cibo Barbara Haber, "voleva solo qualcuno con cui sentirsi a proprio agio".
