La scorsa settimana, la FDA ha iniziato a riconsiderare se i coloranti alimentari artificiali incidono sulla nostra salute. I nove coloranti attualmente in uso sono stati approvati nel 1938 e da allora i funzionari hanno attestato la loro sicurezza. Tuttavia, la connessione tra coloranti artificiali e ADHD nei bambini è stata oggetto di dibattito dagli anni '70. Il gruppo di esperti selezionato per esaminare la questione ha riferito che le prove scientifiche non meritano l'immissione di avvertenze o restrizioni sui prodotti che utilizzano i coloranti. Ma ha anche consigliato alla FDA di proseguire ulteriori studi.
La battaglia sulla colorazione alimentare non è nuova. Mentre i coloranti a base vegetale sono stati usati negli alimenti per migliaia di anni - gli antichi chef egiziani usavano lo zafferano per il giallo, i romani usavano i molluschi per conferire tonalità viola e la tintura rossa derivata dagli insetti cocciniglia era in uso nel Medioevo - la rivoluzione industriale ha inaugurato nuove tecnologie che hanno consentito ai produttori di modificare chimicamente il gusto, l'olfatto e l'aspetto del cibo. Tuttavia, i composti metallici usati per creare tonalità che stimolano l'appetito erano tossici, tra cui mercurio, sali di rame e arsenico. Gli agricoltori e alcuni politici si sono opposti a tali pratiche, deridendole come tentativi di ingannare i consumatori nell'acquisto di prodotti scadenti. La controversia sul modo in cui i coloranti potevano essere usati negli alimenti prese forma nel 1886 quando la margarina divenne oggetto di dibattito nazionale.
La diffusione a base di petrolio originariamente chiamata oleomargarina era un'alternativa più economica al burro originaria della Francia e che iniziò a essere prodotta negli Stati Uniti a metà degli anni '70 del XIX secolo. Sebbene fossero naturalmente bianchi, i coloranti furono aggiunti per dargli un'ombra burrosa, quindi tra il prezzo più basso e le somiglianze visive, i casari non erano contenti di avere la margarina che calpestava il loro prato. Hanno denigrato il prodotto come burro fraudolento destinato ad ingannare i consumatori. "Puoi prendere tutti gli altri colori dell'arcobaleno", ha dichiarato il senatore del New Hampshire Henry Blair, "ma lascia che il burro abbia la sua tonalità preventiva". Le argomentazioni della lobby del burro sono state fatte senza pensare al fatto che il colore naturale del burro varia a seconda della dieta della mucca e che hanno usato i coloranti per dargli un'estetica coerente.
Alla fine, il Margarine Act del 1886 fu approvato, imponendo una tassa sulla margarina e richiedendo ai produttori di ottenere licenze per produrre il prodotto. Le legislature statali del Vermont, del Dakota del Sud e del New Hampshire hanno approvato leggi che impongono che la margarina sia tinta di un rosa brillante, una dichiarazione visiva dell'artificialità del prodotto che è stata sicuramente perfettamente antipatica per i potenziali acquirenti. La Corte Suprema in seguito ha annullato queste "leggi rosa" come incostituzionali.
La carenza di burro durante la seconda guerra mondiale permise alla margarina di ottenere un forte punto d'appoggio nelle case americane. Fu venduto nel suo stato pastoso e bianco insieme a una capsula di colorante vegetale, che il cuoco domestico avrebbe dovuto schiacciare per trasformarlo in un giallo appetitoso. Nel dopoguerra, le leggi che limitavano la colorazione della margarina iniziarono a sollevarsi e guadagnarono popolarità. Perfino l'ex prima Lady Eleanor Roosevelt - che ha tentato, senza successo, di combattere la lobby del burro e fornire agevolazioni fiscali sulla margarina - è apparsa in uno spot televisivo per il prodotto. Ironia della sorte, nei primi anni 2000, Parkay ha cercato di cavalcare la tendenza di creare prodotti alimentari dai colori vivaci che soddisfacessero i bambini e stendessero bottiglie di spremitura di — cos'altro? —Marga margarina.
