Quando nel 2010 il mammiferoogista Tyrone Lavery si recò sull'isola di Vangunu per ricercare i mammiferi della regione, l'ultima cosa che si aspettava era che si sarebbe imbarcato in una ricerca di sette anni per una specie da scoprire.
Contenuto relativo
- Gli animali più grandi e più piccoli del mondo affrontano il più grande rischio di estinzione
- Cosa possono dirci del cervello i ratti Giggly solleticanti
- Come i ratti giganti potrebbero fermare il commercio illegale di animali selvatici dallo scricchiolio
Vanganu, un'isola di 210 miglia quadrate appartenente alla catena delle Isole Salomone nel Sud Pacifico, era accessibile solo in barca; Il gruppo di Lavery fu tra i primi estranei a visitare il villaggio di Zaira. Ma nonostante non avessero familiarità con gli estranei, gli abitanti del villaggio erano più che ospitali: indicarono Lavery nella direzione di diverse creature, incluso un soffice topo marrone di cui non aveva mai sentito parlare.
"Mi hanno raccontato di questo topo gigante che hanno chiamato 'vika', un grosso topo che viveva nel baldacchino", afferma Lavery. Da lì, ci sono voluti solo sette anni per arrampicarsi sugli alberi, immergersi nelle docce a pioggia e sbirciare attraverso la fitta vegetazione per trovare il ratto. Ed era davvero grande: lungo 18 pollici dal naso all'estremità della coda, o delle dimensioni di un piccolo opossum.
Successivamente, Lavery ha effettuato analisi morfologiche e genetiche per confrontare il ratto con altre specie affini, quindi ha controllato le sue ricerche da altri scienziati. Ora è l'autore di un nuovo studio che annuncia le prime specie di roditori scoperte nell'arcipelago negli ultimi 80 anni, tutto grazie al consiglio che ha ricevuto durante la sua prima visita. Oggi la specie Uromys vika fa il suo debutto mondiale nel Journal of Mammalogy .
Questo straordinario roditore è solo l'ultimo di una serie di nuove scoperte di animali, tra cui la katydid tinta di rosa, il ratto esile e la rana porcospino viola. "La gente parla di come l'età della scoperta non sia finita e c'è del vero", afferma Eric Sargis, curatore di mammiferi del Museo Yale Peabody. "Con la combinazione di fare sondaggi, continuare il lavoro sul campo e anche rivalutare le straordinarie collezioni disponibili nei musei, le persone continueranno a scoprire nuove specie".
La collaborazione che ha reso possibile la scoperta di Lavery è in gran parte dovuta alla dedizione degli abitanti di Zaira alla conservazione. Negli ultimi tre decenni, l'industria del disboscamento è esplosa attraverso le Isole Salomone; circa il 60 percento del PIL della piccola nazione proviene dal taglio di alberi, secondo un documentario delle Nazioni Unite. Poiché le comunità sono i proprietari terrieri, hanno il potere di resistere, ma spesso hanno bisogno di soldi per le tasse scolastiche e per migliorare il loro villaggio.
A Zaira, tuttavia, le persone hanno preservato le loro foreste e stanno lavorando per costruire un'industria attorno all'ecoturismo. Secondo Lavery, a Vangunu rimangono solo circa 30 miglia quadrate di foresta pluviale di pianura, e questo è in gran parte a Zaira. "Questo ratto è stato trovato proprio ai margini della loro terra", afferma Lavery.
Questo per la buona notizia. La cattiva notizia è che, nonostante sia stato annunciato al mondo solo oggi, il topo gigante di Vangunu è già in pericolo critico. Tra i lati positivi, Lavery spera che la consapevolezza dell'esistenza del topo e lo stato in via di estinzione possano aiutare a proteggere i suoi preziosi dintorni. "Il riconoscimento di questo raro mammifero aumenterà il riconoscimento del valore dell'area", afferma.
Sebbene Lavery non abbia una stima definita su quanti dei topi potrebbero esserci, sono noti per esistere solo su Vangunu e richiedono per sopravvivere l'habitat della foresta pluviale, di cui rimane solo una piccola parte. "Hanno in Australia topi giganti dalla coda bianca simili a questa specie", afferma Lavery. Quei ratti continentali sono rari nei loro habitat - solo da due a sette di essi per ettaro [10.000 metri quadrati] - e stima che ancora meno ratti giganti vivano nello stesso spazio su Vangunu.
Poiché è stata una tale sfida persino provare l'esistenza del ratto Vangunu, si sa poco sul suo comportamento. I ricercatori hanno trovato noci con buchi rosicchiati attraverso di loro e Lavery ipotizza che i topi possano sedere sugli alberi a mangiare frutta e disperdere i semi sul suolo della foresta. Avranno bisogno di più dati prima di poter essere sicuri, ma è possibile che il ratto svolga un ruolo importante nell'ecosistema.
Noci masticate dal ratto gigante Vangunu, recentemente scoperto nelle Isole Salomone. Si pensa anche che il ratto rompa le noci di cocco con i suoi denti prodigiosi. (Per gentile concessione di Tyrone Lavery, The Field Museum) "Nelle grandi isole più isolate, i ratti sono una proporzione enorme per la diversità totale dei mammiferi, quindi ricoprono tutti i tipi di ruoli", afferma Jacob Esselstyn, curatore di mammiferi al Museum of Natural Science della Louisiana State University. “Ci sono topi che si nutrono di semi, topi che si nutrono di frutta, topi che si nutrono di lombrichi, topi che si nutrono di foglie. In situazioni continentali [queste nicchie] sarebbero riempite da altri mammiferi come scimmie e ricci ".
Come Lavery, Esselstyn ha scoperto nuovi roditori, tra cui il topo d'acqua Sulawesi e il "super shrew", che vanta una spina dorsale ad incastro straordinariamente forte. A volte queste scoperte sono persino avvenute grazie all'assistenza degli indigeni. Dopo la sua prima scoperta, "Ho ascoltato molto più attentamente ciò che gli abitanti del villaggio hanno da dire", afferma Esselstyn.
Ma se le persone si preoccuperanno abbastanza di queste nuove specie per proteggerle dall'estinzione è un'altra domanda. Nonostante tutto ciò che fanno per i loro ecosistemi, i ratti possono presentare un certo fattore ick per gli abitanti delle città abituati a pensarli come parassiti delle fogne dagli occhi rossi.
"Quasi il 26 percento delle specie muroide [ratti, topi, gerbilli e altri] sono nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate", riferisce il Museo di Zoologia dell'Università del Michigan. Ma “sono stati fatti pochi passi per salvare specie muroide minacciate; non sono particolarmente carismatici o popolari tra il pubblico e in molti casi semplicemente non si sa abbastanza su di loro da dove cominciare ”.
O come dice Esselstyn: "I topi non saranno mai al centro di nessun programma di conservazione di punta".
Ma ciò non significa che non avranno mai protezione.
Vangunu ospita anche pipistrelli con la faccia di scimmia e accoglie le tartarughe con il dorso di pelle sulle sue spiagge, dove le tartarughe depongono le loro uova. Se anche solo una di quelle specie può attirare l'attenzione del mondo, potrebbe significare per gli altri una protezione ombrello dell'habitat. Come dice Sargis, "Se riesci a ottenere un po 'di entusiasmo per la conservazione, gli effetti a valle se l'ambiente viene preservato influenzeranno molte altre specie che le persone non mettono sui poster".
Lo stesso Lavery rimane ottimista. Stanno installando telecamere in nuove aree per trovare più topi e ha intenzione di continuare il suo lavoro su Vangunu. "È un posto molto speciale per me, uno dei miei posti preferiti nelle Salomone", afferma Lavery. "Sono abbastanza stimolanti per la visione che hanno di non ricorrere al disboscamento".
