Circa 110 milioni di anni fa, molto prima della morte dei dinosauri, il più recente antenato comune di tutti i serpenti viventi strisciava attraverso le fitte giungle del Gondwana, inseguendo piccoli mammiferi e scarafaggi sotto un'antica luna.
Questa è la conclusione di una recente analisi di ricercatori dell'Università di Yale, che hanno condotto il primo studio genetico e anatomico approfondito su dozzine di specie di serpenti, viventi ed estinti, per trovare una migliore ipotesi per il comportamento e i tratti fisici dell'antico creatura. A 10 piedi di lunghezza e con due arti grossi che si trascinano vicino alla coda, probabilmente ti darebbe i brividi se avesse attraversato il tuo percorso oggi.
I risultati sottolineano il grande successo evolutivo della struttura del corpo del serpente. Ci sono più di 3000 specie in ogni continente tranne l'Antartide, ma i serpenti non sono cambiati molto in oltre 100 milioni di anni. “Nonostante non abbiano le gambe, i serpenti sono abili nel sopravvivere in una varietà di habitat: deserti, foreste, ambienti acquatici, sugli alberi, sottoterra. Sono incredibilmente adattabili ", afferma Daniel J. Field, un biologo evoluzionista di Yale che, insieme ai suoi colleghi, ha pubblicato l'analisi sulla rivista BMC Evolutionary Biology.
Diverse fastidiose domande sull'evoluzione dei serpenti sono persistite per decenni: hanno avuto origine sulla terra o negli oceani? Come hanno potuto essere senza arti? Cosa mangiavano i primi serpenti? "Storicamente, c'è stata una mancanza di serpenti fossili informativi, ed è stato un fattore limitante per capire come e quando sono nati i serpenti moderni", afferma Field.
I ricercatori di Yale Daniel J. Field e Allison Hsiang hanno collaborato alla creazione di un nuovo studio che combina prove fossili e genetica per creare una possibile somiglianza dell'antenato dei serpenti viventi. (Per gentile concessione di Daniel J. Field) 
I serpenti di toro, originari del Canada sudoccidentale, mangiano piccoli mammiferi, uccelli, uova e lucertole e di solito uccidono le loro prede costringendole. (Per gentile concessione di Daniel J. Field) 
Il serpente hognose occidentale, trovato in tutti gli stati delle Grandi Pianure, non è velenoso, ma sembra estremamente simile ai serpenti a sonagli velenosi per l'occhio non allenato. (Per gentile concessione di Daniel J. Field) 
Il serpente toro, originario del Canada sudoccidentale, è un serpente non velenoso che può crescere fino a 8 piedi di lunghezza. (Per gentile concessione di Daniel J. Field) 
Con una vasta area geografica, il serpente d'acqua settentrionale si trova sulle rive del torrente e vicino agli stagni a est dal Texas fino al sud del Quebec in Canada. Nocivo per l'uomo, questo serpente caccia a pesciolini, rane, vermi, sanguisughe e piccoli uccelli e mammiferi. (Per gentile concessione di Daniel J. Field) 
Il serpente a sonagli velenoso della prateria si presenta attraverso un'ampia fascia della sezione centrale e ad ovest degli Stati Uniti, dal nord del Messico fino al sud-ovest del Canada. (Per gentile concessione di Daniel J. Field) 
L'antenato di tutti i serpenti viventi, raffigurato in cerca di preda nelle foreste sudamericane che probabilmente abitava 110 milioni di anni fa, probabilmente possedeva un paio di minuscoli arti posteriori e cacciava di notte. (Opere di Julius Csotonyi) Lavorando con 73 specie di serpenti viventi ed estinte, lui e i suoi colleghi hanno confrontato il DNA su 18.000 coppie di basi e 766 caratteristiche anatomiche. Recenti reperti fossili - tra cui tre esemplari ben conservati recuperati nell'ultimo decennio, due dall'Argentina e uno dal Wyoming - hanno offerto uno sguardo migliore ai primi serpenti. I risultati indicano una creatura notturna, che non aveva le mascelle flessibili dei serpenti di oggi, probabilmente viveva e cacciava in superficie (piuttosto che scavare, come avevano suggerito alcuni scienziati), e ha origine nell'attuale Sud America. Il serpente, come previsto, sembra avere le zampe posteriori vestigiali.
Le gambe erano una delle caratteristiche principali su cui gli scienziati si affidavano per costruire possibili relazioni. Boas, a lungo ritenuto fuori dal lignaggio moderno dei serpenti perché i loro predecessori avevano gli arti posteriori, secondo questa analisi, sono più strettamente correlati al protosnake di quanto si pensasse in precedenza.
Perché i serpenti hanno perso completamente le gambe nel tempo, e perché sono rimasti gli stessi per così tanto tempo, sono ancora domande aperte. Alcuni esperti pensano che la mancanza di gambe abbia dato ai serpenti un vantaggio per la caccia furtiva o per scavare. Altre ricerche recenti suggeriscono qualcosa di completamente diverso: che il corpo del serpente è il progetto originale - che lucertole e altri rettili a quattro zampe hanno effettivamente evoluto le gambe dalla semplice forma del serpente. I dibattiti si evolveranno senza dubbio alla scoperta di nuovi fossili.
Con la loro proposta di elenco di tratti in mano, Field e il suo team hanno invitato il famoso paleoartista Julius Csotonyi a dare vita a questo antico antenato in un'illustrazione. Csotonyi ha scelto di raffigurarlo modellato in verde, giallo e marrone chiazzato, come alcuni dei serpenti a pipa di oggi, e gli ha dato la lingua biforcuta e le coperture oculari squamose che hanno i serpenti moderni.
Per quanto riguarda i serpenti che esistevano anche prima di questo? L'analisi offre alcune nuove intuizioni: suggerisce una nuova data per quando i serpenti si sono discostati dal resto dei rettili, 130 milioni di anni fa. Ciò differisce dalle stime più accettate per la divisione tra serpenti e rettili, che si pensava avvenisse circa 100 milioni di anni fa. Suggerisce anche che i serpenti si sono evoluti interamente sulla terra, nonostante le somiglianze anatomiche chiave con i rettili estinti che vivono nell'oceano chiamati mosasauri.
Michael Lee, un esperto di genetica dell'Università di Adelaide in Australia, che studia l'origine di antichi rettili, afferma: "Questo è lo studio più completo e rigoroso sulle origini dei serpenti fino ad oggi". Ma è tutt'altro che completo. Ha esaminato solo diverse decine di migliaia di specie di serpenti viventi al mondo. "La loro ricostruzione è plausibile, ma lo sono anche altre interpretazioni", afferma Lee. "Il più recente antenato comune dei serpenti viventi sarà difficile da ricostruire".
