La vita in montagna ad alta quota può essere dura. Le risorse sono scarse, il tempo può essere estremo e i livelli di ossigeno si librano a livelli pericolosamente bassi. Gli archeologi hanno quindi ipotizzato che imponenti montagne e altipiani fossero tra gli ultimi luoghi popolati da antichi umani. Ma un nuovo studio suggerisce che questa ipotesi potrebbe essere sbagliata.
Pubblicato sulla rivista Science, la ricerca descrive in dettaglio una straordinaria scoperta nelle Bale Mountains dell'Etiopia in un sito situato a oltre 11.000 piedi sul livello del mare. Lì, un team di esperti ha scoperto una manciata di manufatti, tra cui strumenti in pietra, frammenti di argilla, ossa di animali bruciate e una perla di vetro, indicando che la gente viveva lì già 47.000 anni fa. Questi reperti, secondo lo studio, rappresentano "la prima prova di un sito residenziale [umano] ad alta quota preistorico".
Per decenni, i paleoantropologi che lavorano nell'Africa orientale hanno concentrato la loro attenzione su posizioni a bassa quota. "Siamo stati semplicemente i primi ad andare più in alto", Götz Ossendorf, archeologo dell'Università di Colonia e autore principale del nuovo studio, dice a Carl Zimmer del New York Times . Ma raggiungere Fincha Habera, come è noto il sito della nuova scoperta, non è stata un'impresa da poco. Il team di ricerca ha dovuto percorrere più di 700 miglia a piedi e con un cavallo da soma per raggiungere il sito.
Ne è valsa la pena. A Fincha Havera - uno dei più di 300 rifugi rocciosi sopraelevati che i ricercatori hanno studiato - hanno rapidamente scavato segni dell'antica occupazione umana. Fondamentali per la loro scoperta furono i resti di focolari, che fornivano carbone che poteva essere datato tra 47.000 e 31.000 anni fa, secondo Zimmer.
Le nuove scoperte non sono, tuttavia, il primo indizio che i nostri antenati si avventurarono in alta quota prima di quanto pensassero gli esperti. All'inizio di quest'anno, ad esempio, gli scienziati hanno riferito dell'osso mascellare di un Denisovan, una specie di hominin estinta, che è stata scoperta in una grotta a circa 10.700 piedi sopra il livello del mare in Cina. L'esemplare è stato datato a circa 160.000 anni fa. Altrettanto significativa fu la scoperta di strumenti in pietra in alto sull'Altopiano tibetano, con le reliquie risalenti a 30-40 mila anni fa. Ma le scoperte di Fincha Habera offrono prove insolitamente robuste di esseri umani che vivono effettivamente ad alta quota.
L'insediamento probabilmente non era permanente. "Gli umani preistorici a quel tempo erano cacciatori-raccoglitori mobili, quindi non rimasero mai sedentari in un singolo sito", Ossendorf racconta a Charles Q. Choi di Live Science . Ma, osserva Ossendorf, l'evidenza suggerisce che le persone preistoriche "hanno trascorso molto tempo" sul sito. In effetti, Fincha Havera fu ripetutamente popolata da umani; l'analisi del team mostra che circa 10.000 anni fa, un secondo gruppo si trasferì nel sito, utilizzandolo sempre più come focolare.
Nonostante le sfide della vita in alta quota, gli antichi occupanti di Fincha Havera potrebbero averlo visto come un bene immobile. Abitarono nel sito durante l'ultimo massimo glaciale, quando gran parte delle montagne di Bale erano coperte di ghiaccio, ma Fincha Havera si trovava oltre la regione ghiacciata. Lo scioglimento dei ghiacciai avrebbe offerto un ampio apporto di acqua, forse più di quanto si sarebbe potuto trovare nelle valli più basse e più asciutte. Il cibo sembra essere stato abbondante a Fincha Havera, poiché i ricercatori hanno scoperto "abbondanti ossa bruciate, principalmente di giganti ratti talpa", scrivono gli autori dello studio, suggerendo che gli abitanti del sito stavano arrostendo roditori per i pasti. Sembravano anche aver usato gli affioramenti di ossidiana nelle vicinanze per fabbricare i loro strumenti.
"L'insediamento era quindi non solo relativamente abitabile, ma anche pratico", afferma Bruno Glaser, coautore autore ed esperto di biogeochimica del suolo presso la Martin Luther University di Halle-Wittenberg in Germania.
I ricercatori hanno in programma di tornare a Fincha Havera per ulteriori scavi, secondo Zimmer. Idealmente, vorrebbero trovare le ossa degli umani che vivevano lì, ancor più idealmente, ossa con DNA estraibile. Una simile scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a conoscere meglio come gli antichi esseri umani si sono adattati alle alte quote e se questi adattamenti sono stati ereditati dalle popolazioni di case di montagna di oggi.
