Viene chiamato "un uragano senza vento", un'inondazione catastrofica che ha causato almeno 13 morti e danneggiato almeno 40.000 case. Ma l'attuale emergenza della Louisiana sta causando un altro tipo di alluvione: uno sfogo di preoccupazione per il fatto che la causa sia il cambiamento climatico antropogenico. Il diluvio in Louisiana (o, se del caso, altri in tutto il mondo) è davvero il risultato dell'attività umana? Ecco cinque cose da sapere:
Le forti piogge sono legate ai cambiamenti climatici
L'idea è semplice, ma sensata: il riscaldamento del clima provoca un aumento del vapore acqueo, un gas serra che può essere trovato ovunque si possa misurare l'umidità. Questo riscalda maggiormente l'atmosfera e spinge la quantità di vapore acqueo ancora più in alto in un circolo vizioso noto come feedback del vapore acqueo.
Sebbene anche altri gas a effetto serra riscaldino l'atmosfera, gli scienziati ora pensano che il vapore acqueo sia un "attore principale" nel cambiamento climatico stesso a causa della quantità di energia che intrappola. In un clima caldo, tutto quel vapore acqueo sopra può tradursi in più pioggia sul terreno. E la Terra di certo non manca di calore, con giugno 2016 che segna il mese più caldo mai registrato. Questo mese, la Louisiana ha registrato livelli record di cosiddetta acqua precipitabile, la profondità dell'acqua nell'atmosfera in un dato momento. E molta acqua precipitabile significa molta e molta pioggia.
Tuttavia, è difficile attribuire il cambiamento climatico all'attività umana
Sebbene i ricercatori del clima sostengano che il cambiamento climatico alimentato dall'uomo sta colpendo le inondazioni, è difficile attribuire quel cambiamento alle inondazioni stesse. Il problema sta in qualcosa chiamato attribuzione degli eventi: la scienza per capire di cosa si debba incolpare per diversi eventi meteorologici estremi. Dal momento che ci sono così tanti fattori in gioco quando si tratta di tempo (tutto, dalla circolazione dell'oceano alla latitudine e persino alla luce solare), può essere difficile capire quale sia una tendenza e quale sia un problema situazionale.
Mentre gli scienziati sono stati in grado di collegare alcuni eventi meteorologici estremi ai cambiamenti climatici - come con l'inondazione di quest'anno in Germania e Francia - a questo punto, i ricercatori possono solo dire che i cambiamenti climatici causano cose come la frequenza e l'intensità di alcuni eventi meteorologici.
Le previsioni sul rischio del governo usano spesso dati obsoleti, e questo è fonte di confusione
Penseresti che organizzazioni come la FEMA, date alcune tendenze climatiche, sarebbero in grado di utilizzare mappe di alluvione predittive per capire come questi eventi potrebbero aumentare in futuro. Ma non è così, scrive Chelsea Leu per WIRED : le compagnie assicurative e la FEMA utilizzano storicamente i dati che vengono aggiornati di rado invece di fare affidamento su numeri aggiornati. Quindi le mappe e le previsioni della FEMA non riflettono le condizioni climatiche attuali.
Ma ciò potrebbe cambiare: questa settimana, la National Oceanic and Atmospher Administration ha rilasciato un nuovo sistema di modellazione guidato da un supercomputer che potrebbe aiutare a prevedere e monitorare meglio il flusso e le inondazioni.
Le alluvioni sono davvero difficili da prevedere
Chi può effettivamente prevedere le inondazioni? È estremamente complicato. Non solo le alluvioni sono difficili da collegare ai cambiamenti climatici, ma sono difficili da modellare. I modelli spesso trascurano corpi idrici più piccoli e altre caratteristiche fisiche rilevanti mentre si concentrano su grandi affluenti e la modellazione delle alluvioni può essere proibitiva in termini di costi. I dati dei satelliti possono anche impiegare un po 'di tempo per essere collegati ai modelli di computer, anche quelli che pretendono di essere in grado di prevedere inondazioni con mesi di anticipo. E poiché qualsiasi cosa, dalla saturazione del terreno alla copertura fogliare, può influire sul risultato di un'alluvione, è difficile rendere i modelli più precisi possibile.
Anche la posizione geografica fa la differenza nel prevedere il rischio di alluvione causato dal cambiamento climatico. Nel 2012, ad esempio, gli scienziati hanno affermato che luoghi come il Sud-est asiatico, l'India, l'Africa orientale e parti delle Ande sono a maggior rischio di questi eventi. E anche quando si prevedono le acque alte, può essere difficile prevederne l'intensità o, come scrive Jason Samenow per il Washington Post, comunicare efficacemente il pericolo al pubblico.
Non rinunciare a fermare i cambiamenti climatici
Certo, prevedere le inondazioni è complicato, ma non c'è motivo di rinunciare ad azioni che potrebbero arrestare il cambiamento climatico. Man mano che il quadro si evolve, il legame tra i cambiamenti climatici e le alluvioni potrebbe diventare ancora più evidente poiché le attività umane si accumulano nel tempo.
Dopotutto, le inondazioni sono solo una parte del quadro di un futuro caldo. Le persone potrebbero evitare catastrofi come la carenza di cibo, l'innalzamento del livello degli oceani, l'acidificazione degli oceani e la siccità riducendo la produzione di carbonio, abbandonando i combustibili fossili e consumando meno. Nel migliore dei casi, potremmo non dover mai capire se le catastrofi naturali del futuro sono state causate da esseri umani, vale a dire se impediamo che accadano molti di loro in primo luogo.
