In questo giorno 83 anni fa si verificò una delle scoperte mediche più inaspettate della storia umana: lo scienziato scozzese Alexander Fleming si svegliò per scoprire uno stampo che cresceva in una delle sue piastre di Petri. Guardando più da vicino, si rese conto che dovunque cresceva la muffa, i batteri stafilococchi che stava coltivando erano morti. Trascorse il decennio successivo coltivando la muffa del penicillium e cercando di isolare l'antibiotico secreto. La sostanza - che ha definito la penicillina - sarebbe diventata l'antibiotico più importante del mondo, salvando milioni di vite a partire dalla seconda guerra mondiale.
L'American History Museum ha la fortuna di ospitare la capsula di Petri originale in cui Fleming ha trovato lo stampo. Per commemorare questa straordinaria scoperta, The List questa settimana è un compendio di manufatti conservati nelle collezioni Smithsonian che rappresentano alcune delle scoperte mediche più significative della storia.
1. Primo tubo a raggi X: nel 1895, Wilhelm Roentgen, un fisico tedesco, stava sperimentando il passaggio di correnti elettriche attraverso tubi a vuoto di vetro quando notò uno strano bagliore verde su un pezzo di cartone che giaceva sul suo banco da lavoro. Scoprì presto che i raggi "x" invisibili e sconosciuti stavano uscendo dai tubi, facendo brillare il bario fosforescente che aveva dipinto sul cartone. Nel giro di poche settimane, aveva usato questa forma di energia appena scoperta per scattare una foto delle ossa della mano di sua moglie, producendo la prima immagine a raggi X della storia.
2. Vaccino e siringa di polio di Salk: durante la prima metà del 20 ° secolo, la polio era una malattia incontrollata che colpiva milioni di persone in tutto il mondo, senza cure conosciute. Prove sperimentali con il virus vivo come vaccino di routine per bambini infetti. Nel 1952, un giovane virologo dell'Università di Pittsburgh di nome Jonas Salk sviluppò un vaccino usando il virus ucciso; con pochi volontari disposti a farsi iniettare, i suoi primi soggetti umani includevano moglie, figli e se stesso. Successive prove sul campo hanno dimostrato che il suo vaccino è sicuro ed efficace, portando all'eradicazione della polio negli Stati Uniti, una pietra miliare nella lotta alle malattie infettive.
Il cuore artificiale di Liotta-Cooley. Foto per gentile concessione dell'American History Museum
3. Primo cuore umano artificiale: la ricerca seria di un meccanismo per sostituire il cuore umano iniziò già nel 1949 e, in numerosi esperimenti, i cuori degli animali furono sostituiti con successo con quelli artificiali per brevi periodi di tempo. Ma non è stato fino al 4 aprile 1969, quando Haskell Karp morì di scompenso cardiaco in un ospedale di Houston, che i medici furono in grado di impiantare con successo un cuore meccanico in un essere umano. Questa pompa pneumatica creata da Domingo Liotta è stata impiantata dal chirurgo Denton Cooley, consentendo al paziente di vivere per 64 ore fino a quando non era disponibile un trapianto di cuore umano. Purtroppo Karp è morto dopo aver ricevuto il trapianto di un vero cuore a causa di un'infezione polmonare.
4. Primo scanner CT a corpo intero: Robert S. Ledley, biofisico e dentista, fu uno dei primi fautori dell'uso della tecnologia informatica nella ricerca biomedica, pubblicando articoli sull'argomento già nel 1959. Dopo aver usato i computer per analizzare i cromosomi e le proteine di sequenza, si rivolse all'imaging del corpo. Il suo scanner ACTA del 1973 fu il primo apparecchio ad utilizzare la tecnologia CT (tomografia computerizzata) per scansionare tutto il corpo in una volta, compilando singole immagini radiografiche per creare un'immagine composita del corpo, inclusi tessuti molli, organi e ossa.
5. Ricerca sul DNA ricombinante: oggi, la modificazione genetica è coinvolta in tutto, dalla produzione di insulina alla produzione di colture resistenti agli erbicidi. Una ricerca di Stanley Cohen e Herbert Boyer tra il 1972 e il 1974 che mostrava che i geni di un tipo di batteri potevano essere trasferiti su un altro spianava la strada a questi futuri progressi nella manipolazione del genoma. Le note scritte a mano di Cohen a pagina 51 di questo quaderno, intitolate "Schema per la carta di ricombinazione", forniscono una prima visione di questa scoperta rivoluzionaria.
