I koala sono alcune delle creature più amate del regno animale - con la loro morbida pelliccia grigia e le facce cherubiche, i marsupiali emanano abbastanza fascino da sostenere un'industria turistica da 1, 1 miliardi di dollari nel loro paese d'origine in Australia. Ma al di là di questi esterni sfocati, i koala nascondono una serie di caratteristiche insolite, da una dieta a base di eucalipto (le foglie sono velenose per la maggior parte degli altri mammiferi) a una mortale suscettibilità alla clamidia.
Ora, un consorzio di 54 scienziati di 29 istituzioni ha riunito il primo genoma di koala completo, svelando alcuni dei segreti più enigmatici dell'animale. I risultati del team, pubblicati ieri su Nature Genetics, mappano tutti i 26.000 geni del genoma del koala. Comparativamente, osserva Matt McGrath per la BBC, gli umani hanno circa 20.000 geni.
Rebecca Johnson, fondatrice del Centro australiano per la genomica della fauna selvatica e autore principale dell'articolo, dice al Deborah Netburn del Los Angeles Times che gli scienziati sperano di usare il genoma per garantire la sopravvivenza a lungo termine del koala.
"L'obiettivo finale è che non dovremo utilizzare la" conservazione del pronto soccorso "e salvarli dall'orlo dell'estinzione", afferma Johnson. "Ora abbiamo una buona comprensione del genoma del koala e siamo in una posizione fantastica per usare quella conoscenza per aiutarci a gestirli."
Le stime attuali della popolazione australiana di koala vanno da 100.000 a 600.000, Johnson dice Kat Eschner di Popular Science . Può sembrare molto, ma il Museo australiano prevede che questi numeri diminuiranno del 50% nei prossimi 20 anni, riferisce Netburn.
Due dei principali problemi che scatenano questo declino sono la distruzione dell'habitat e un'epidemia di clamidia in corso. Poiché i koala sopravvivono con una dieta a base di foglie di eucalipto, richiedono specifici tipi di habitat - secondo Tina Hesman Saey di Science News, i koala mangiano solo circa 20 delle oltre 600 specie di eucalipti.
Anche se l'alto livello di tossine presenti nell'eucalipto si rivelerebbe fatale per la maggior parte degli animali, il genoma appena mappato rivela che i koala hanno copie extra di geni disintossicanti. Le tendenze alimentari più esigenti delle creature si riducono anche ai geni: Eschner scrive che i koala hanno un forte senso dell'olfatto e del gusto, il che consente loro di valutare le foglie in base al loro amaro e al contenuto di acqua, scegliendo quelle più succose.
Secondo Netburn, i geni di disintossicazione del koala significano anche che metabolizza i farmaci come gli antibiotici anti-clamidia più velocemente della maggior parte degli animali, il che aiuta a spiegare perché la malattia è stata così difficile da trattare nei koala. Mentre gli umani potrebbero trarre beneficio da una singola dose di medicinale, i koala richiederebbero una dose giornaliera da 30 a 45 giorni. Ci sono ulteriori problemi associati agli antibiotici, riferisce Alejandra Borunda del National Geographic - in alcuni casi, i medicinali hanno ridotto la capacità dei koala di abbattere le foglie di eucalipto, rendendoli quindi incapaci di digerire la loro principale fonte di cibo.
La clamidia, una malattia batterica che ha devastato le popolazioni di koala nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud, produce una serie di effetti devastanti. McGrath scrive che le vittime possono sperimentare cecità, infertilità e "coda sporca", una dolorosa infiammazione del tratto urinario.
I koala adulti ottengono la clamidia allo stesso modo degli umani, riferisce Mindy Weisberger su LiveScience : attraverso la trasmissione sessuale. I koala immaturi possono essere infettati quando mangiano il pap, un tipo speciale di feci escreti dalle mamme koala per nutrire le loro gioie.
Sebbene i koala sembrano essere afflitti da un numero sproporzionato di problemi ambientali e genetici, il nuovo genoma offre speranza ai conservazionisti di koala in tutto il mondo.
"Tutti i nostri sforzi nell'intera comunità di ricerca del koala per sviluppare un vaccino contro la [clamidia] ... [sono] stati limitati dal fatto che non sappiamo abbastanza del loro sistema immunitario", Willa Huston, un microbiologo dell'Università di Tecnologia Sydney, racconta Borunda. "Ora che abbiamo una comprensione delle migliaia di geni coinvolti nella risposta immunitaria, possiamo usare prove e scienza per creare un vaccino mirato."
