Lunedì sera al Kennedy Center, la 21enne Cécile McLorin Salvant di Miami è stata proclamata vincitrice del Thelonious Monk Vocal Competition del 2010, un onore di massimo prestigio nel mondo del jazz e uno che ha lanciato le carriere di numerosi importanti cantanti jazz nell'ultimo quarto di secolo. "Mi sento come se fossi su una nuvola", ha detto Salvant a NPR.
I finalisti Cyrille Aimée, 26 anni, e Charenéee Wade, 28 anni, si sono esibiti insieme a Salvant per competere per il primo premio di $ 20 mila e un contratto discografico con i dischi Concord, un'etichetta all'avanguardia del jazz con sensazioni così giovani come la cantante e bassista Esperanza Spalding, così come impianti jazz come Coltrane, Ella Fitzgerald e persino l'unico e solo Monaco.
Domenica scorsa lo Smithsonian ha avuto un ruolo in questo concorso di fama mondiale, ospitando le semifinali al Rasmuson Theater dell'American Indian Museum.
"Un sogno diventato realtà" è stata la frase chiave su più di una persona mentre i dodici semifinalisti hanno gareggiato per le tre posizioni in finale. Il concorso annuale indetto dal Thelonious Monk Institute of Jazz assegna ogni anno premi in valore di 100 mila dollari a musicisti eccezionali di età inferiore ai 30 anni. Per tutti gli aspiranti concorrenti del Monk, è necessario partecipare alla pianificazione anticipata. Solo due categorie del concorso si svolgono ogni anno (sassofono, basso, composizione, piano, batteria, batteria a mano, tromba, chitarra e trombone sono le categorie fino ad oggi), quindi ogni strumento arriva solo una volta ogni quattro o cinque anni. Per la maggior parte, ci saranno una o due opportunità per entrare prima di compiere 30 anni.
Gli artisti di Sunday hanno un'età compresa tra 20 e 30 anni. Ciascuno ha cantato un set di 15 minuti, tra cui almeno una composizione di Monaco Thelonious. La band della competizione li ha accompagnati, con Reggie Thomas al piano, Rodney Whitaker al basso e Carl Allen alla batteria.
La giuria comprendeva Diane Reeves, Patti Austin, Al Jarreau, Dee Dee Bridgewater e Kurt Elling, che insieme costituiscono un deposito regolare per Grammys, Tonys e simili. Aretha Franklin avrebbe dovuto essere lì, ma non ce la fece, quindi Gladys Knight rimase in piedi per completare il pannello (comandò altrettanto RESPECT).
(Come aspirante cantante jazz, la vicinanza a questi famosi cantanti e la pura esuberanza dei concorrenti mi hanno fatto venire voglia di scambiare il taccuino e la matita del mio giornalista per provare il microfono.)
Dopo quasi quattro ore di esibizioni, i giudici hanno conferito per circa venti minuti prima che il grande jazz Wayne Shorter avesse annunciato i tre finalisti.
I finalisti hanno offerto prestazioni straordinarie. La versione di Aimée della melodia di Santana "Oye Como Va" ha chiaramente rubato il cuore dei giudici, che non hanno saputo resistere ai suoi copiosi riccioli e alla sua voce delicata e sensuale. Wade, finalista del concorso nel 2004, ha canalizzato la cantautrice Sarah Vaughan nella sua ricca interpretazione di "You'd Be So Nice to Come Home To" di Cole Porter. Ma la futura vincitrice, Cécile McLorin Salvant ha rubato lo spettacolo, con la sua interpretazione impertinente ma magistralmente misurata della canzone di Bessie Smith, "Take It Right Back (Cause I Don't Want It Here)", che ha lavorato il pubblico (e me) in una frenesia urlante e urlante.
Per coloro che non sono stati abbastanza fortunati da vincere, non tutto è perduto. Molti ex finalisti e semifinalisti hanno anche avuto carriere di alto profilo (Jane Monheit, Roberta Gambarini e Tierney Sutton, solo per citarne alcuni). Ma Salvant, l'orgogliosa vincitrice, ora raccoglierà i benefici del suo contratto discografico e di 20 mila dollari, che dice che metterà a studiare negli Stati Uniti prima di stabilirsi in Francia per continuare la sua carriera di cantante jazz.
