Domenica, ho guidato due ore e mezza per incontrare un dinosauro. Il mio viaggio è stato parte di una tendenza quest'anno. Mentre viaggiavo in giro per l'ovest, dal Montana al New Mexico, ho cercato dinosauri che non avevo mai visto prima, e durante la conferenza di quest'anno dell'Associazione Nazionale degli Scienziati a Flagstaff, ho scoperto che l'Arizona Museum of Natural History a Mesa ha una cavalcatura di un unico dinosauro cornuto chiamato Zuniceratops . Era tutto ciò che dovevo sapere prima di salire sull'autostrada in direzione sud.
Sebbene sconosciuto, Zuniceratops non è un dinosauro nuovo di zecca. La creatura è stata inizialmente descritta dai paleontologi Douglas Wolfe e Jim Kirkland nel 1998, e ha anche ottenuto alcuni minuti di relativa fama nel 2001, quando Dinosaurs Roamed America. Non troppo malandato per un nuovo arrivato, ma quale dinosauro cornuto può competere con la celebrità del Triceratopo e generi ridicolmente ben ornati come lo Styracosaurus ? Lo zuniceratopo era relativamente piccolo, aveva solo due corna frontali e non sembra così imponente come i suoi successivi parenti cretacei, ma quelle caratteristiche sono parte del motivo per cui questo dinosauro è significativo per i paleontologi che osservano il quadro generale dell'evoluzione dei dinosauri cornuti.
Le ossa di Zuniceratops sono state trovate nella roccia di circa 89 milioni a 93 milioni di anni fa del Bacino Zuni del New Mexico occidentale. Ciò rende il dinosauro uno dei più antichi ceratopsiani conosciuti trovati nel Nord America e, come descritto da Wolfe e Kirkland, i resti di Zuniceratops mostrano un mosaico di elementi condivisi con entrambi i precedenti ceratopsiani (come Protoceratops ) e i successivi, più familiari ceratopsidi (come il Triceratopo ). Mentre il corpo di Zuniceratops sembrava mantenere una forma più arcaica e leggermente costruita, le corna sporgenti delle sopracciglia, la disposizione dei denti (disposte come un paio di forbici per tagliare verticalmente attraverso il cibo), una parte curva dell'anca chiamata ischio e altre caratteristiche hanno sottolineato una stretta relazione con i dinosauri ceratopsidi che alla fine diventerebbero così comuni nel continente.
Ma Zuniceratops non era un "anello mancante" o un antenato di nessuno dei dinosauri ceratopsidi. Invece, è un dinosauro particolare con una serie di caratteristiche che possono aiutarci a capire la transizione tra i ceratopsiani più arcaici e i primi ceratopsidi. La disposizione dei personaggi anatomici in Zuniceratops ci dà un quadro generale di ciò che stava accadendo tra i dinosauri cornuti in quel momento. Dopotutto, il grande schema dell'evoluzione è un albero della vita selvaggiamente ramificato, e in termini tecnici, Zuniceratops cade su un ramo appena fuori dal gruppo ceratopsid - un cugino relativamente vicino - ma non condivideva alcune delle caratteristiche rivelatrici del famoso gruppo di dinosauri. Si spera che, man mano che verranno trovati più dinosauri come Zuniceratops, i paleontologi avranno un quadro più chiaro di come si è evoluto il più grande dei dinosauri cornuti.
Riferimenti:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis: sorella taxon, ma non una ceratopside Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., un dinosauro ceratopsico proveniente dalla Formazione Moreno Hill (Cretaceo, Turonian) del New Mexico centro-occidentale ”. Ecosistemi terrestri del Cretaceo inferiore e medio, Museo del New Mexico di storia naturale e scienza Bollettino 24 : 307–317.
Wolfe, DG (2000). Nuove informazioni sul cranio di Zuniceratops christopheri, un dinosauro neoceratopsico proveniente dalla Cretaceous Moreno Hill Formation, New Mexico. pagg. 93–94, in SG Lucas e AB Heckert, eds. Dinosauri del New Mexico. Bollettino n. 17 del Museo di Storia Naturale e Scienza del New Mexico.
