Circa il 75% delle persone con schizofrenia ha allucinazioni uditive, spesso sotto forma di "udire voci". Queste voci sono spesso spaventose o vittima di bullismo, a volte dicono agli ascoltatori che il mondo sta finendo o li spingono a suicidarsi.
E se gli ascoltatori potessero confrontarsi con le loro voci come se fossero persone reali? Ciò contribuirebbe a renderli meno problematici?
Questa è la domanda posta da un team di ricercatori nel Regno Unito. Hanno sviluppato una "terapia dell'avatar", in cui i partecipanti creano una rappresentazione audiovisiva computerizzata della voce che trovano più problematica. Possono quindi rispondere alle voci durante le sessioni di terapia guidata, sfidando le loro dichiarazioni o semplicemente chiedendo loro di andare via per favore.
I risultati sono incoraggianti, secondo un recente studio pubblicato su Lancet Psychiatry . Dopo 12 settimane di trattamento, i pazienti sottoposti a terapia con avatar avevano meno probabilità di essere disturbati dalle voci rispetto ai pazienti che ricevevano una consulenza standard. E più pazienti nel gruppo di terapia avatar hanno smesso di sentire completamente le voci rispetto ai pazienti nel gruppo di consulenza.
I ricercatori ritengono che la terapia possa funzionare in due modi. In primo luogo, funziona come terapia di desensibilizzazione, consentendo ai partecipanti di diventare meno spaventati delle loro voci semplicemente “vedendole” regolarmente. In secondo luogo, può aumentare l'autostima aiutando i partecipanti ad affrontare un vero trauma.
"Le voci spesso hanno fatto eco all'esperienza vissuta in precedenza di umiliazione e abuso", afferma Tom Craig, professore al King's College di Londra e principale investigatore del progetto avatar. "La conversazione con l'avatar, che è stata scelta per rappresentare questi ex bulli o maltrattatori, ha permesso alla persona di dire all'avatar cose che non era mai stato in grado di dire alla persona in quel momento, di correggere idee sbagliate e di dimostrare aspetti positivi di loro stessi."
Nello studio riportato su Lancet Psychiatry, 150 persone con diagnosi di disturbi dello spettro della schizofrenia o disturbi dell'umore con sintomi psicotici sono stati assegnati in modo casuale a un gruppo di avatar o a un gruppo di terapia standard. Tutti i partecipanti hanno avuto allucinazioni uditive angoscianti per 20 anni, nonostante i farmaci.
I partecipanti al gruppo avatar hanno contribuito a creare rappresentazioni virtuali di una voce persecutoria, creando un'immagine che assomigliava e suonava come ciò che vedevano e sentivano nelle loro teste, fino al tono della voce. Hanno quindi partecipato a sessioni di terapia settimanali che hanno coinvolto da 10 a 15 minuti di contatto diretto con l'avatar. Il terapeuta, in una stanza diversa, avrebbe doppiato l'avatar, il software regolando la propria voce in modo da sembrare l'immaginazione del partecipante.
Entrambi i gruppi sono stati valutati dopo 12 settimane di terapia e di nuovo dopo sei mesi per vedere con quale frequenza hanno sentito le voci e quanto angoscianti le hanno trovate.
L'idea di confrontarsi con le voci non è nuova, afferma Craig. Alcuni terapisti usano un approccio che coinvolge una sedia vuota per rappresentare una voce, che può quindi far parte di una conversazione a tre.
"L'obiettivo è far sì che il paziente abbia un maggiore senso di proprietà e controllo sulle voci", afferma Craig.
Ma l'avatar consente ai pazienti di affrontare le voci con un più alto grado di realismo. Alcuni partecipanti hanno trovato il trattamento stimolante, persino spaventoso.
"A volte ho trovato intimidatorie le sessioni di avatar", afferma "Joe", un partecipante di 49 anni, in un'intervista con i ricercatori. “È stato come mettere in mostra le mie voci. Seduto di fronte a un computer, che sembrava conoscere ogni mio pensiero. In un certo senso mi consente di condividere la mia esperienza, che può solo essere utile. "
Craig ritiene che la terapia potrebbe funzionare per la maggior parte delle persone affette da schizofrenia. Ma ci sono alcune persone che non vogliono smettere di sentire le loro voci, sia perché le godono o perché trovano l'idea del trattamento troppo terrificante. Altre persone possono essere ostacolate da difficoltà di pensiero e concentrazione che rendono la terapia molto difficile.
Craig e il suo team sperano di capire meglio come ottimizzare la terapia dell'avatar. Dovrebbe essere usato come parte della terapia a lungo termine? Potrebbe essere integrato con altri interventi di realtà virtuale? Probabilmente saranno necessari studi più ampi prima che l'approccio diventi ampiamente disponibile, afferma Craig.
Alcuni esperti si chiedono se la terapia con avatar rappresenti un drammatico allontanamento dagli approcci tradizionali, osservando che sia il gruppo di avatar che il gruppo di controllo non hanno mostrato differenze significative dopo sei mesi (anche i ricercatori lo hanno notato). E mentre Craig e colleghi ipotizzano che la terapia con avatar possa funzionare aumentando l'autostima, i partecipanti non hanno mostrato cambiamenti nel punteggio dell'autostima nel corso della terapia.
"Rimangono quindi importanti domande sul ruolo della terapia AVATAR nella risoluzione di allucinazioni verbali uditive apparentemente persistenti", affermano gli psicologi Ben Alderson-Day e Nev Jones, scrivendo su Lancet Psychiatry .
La terapia può funzionare come un intervento precoce? Cosa potrebbe rendere l'effetto più duraturo? E in che modo la cultura influenza i risultati?
C'è un movimento più ampio nella comunità delle malattie mentali per riconsiderare il significato delle voci dell'udito. Alcuni sostengono che l'udito vocale sia semplicemente una variazione dell'esperienza umana e non debba necessariamente essere patologizzato. La ricerca suggerisce che il modo in cui le persone sperimentano l'udire delle voci è influenzato dalla cultura in cui vivono: in uno studio, gli americani erano più propensi a trovare le loro voci violente o spaventose, mentre gli indiani e i ghanesi avevano maggiori probabilità di "segnalare relazioni ricche con le loro voci".
Per anni, la psichiatria tradizionale ha scoraggiato l'impegno diretto con le voci, con la convinzione che fossero inutili manifestazioni di malattia che potevano solo distrarre dal trattamento. Ma ora molti esperti e pazienti credono che trattare le voci come "reali" sia un modo utile per renderle meno inquietanti.
"Dovremmo applaudire agli sforzi del team AVATAR e ai notevoli vantaggi che hanno consentito agli ascoltatori della voce nel loro processo", scrivono Alderson-Day e Jones. "[B] in parole semplici, la domanda ora è questa: come continua la conversazione?"
