Negli ultimi 20 anni, le popolazioni selvagge di molte delle grandi scimmie del mondo sono diminuite drasticamente. Recenti sondaggi hanno suggerito che diverse specie di primati di grandi dimensioni, tra cui scimpanzé, oranghi e gorilla, hanno subito gravi perdite di popolazione. Ora, alcuni ambientalisti sostengono che la vaccinazione di grandi scimmie contro malattie come il virus Ebola potrebbe essere il passo più rapido ed efficace a breve termine per salvarle dall'estinzione.
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Nonostante gli sforzi degli ambientalisti che lavorano con i governi per istituire riserve naturali e santuari in cui i nostri cugini primati sono protetti dai bracconieri e dalla perdita di habitat, la diffusione delle malattie può avere un grande impatto sulla lotta delle grandi popolazioni di scimmie. Secondo un nuovo rapporto della Wildlife Conservation Society, della Flora and Fauna International e dell'Istituto congolese per la conservazione della natura, la sola popolazione di gorilla delle pianure orientali è crollata da 17.000 nel 1995 a circa 3.800, secondo Dominique Bonessi per il PBS Newshour .
Ma mentre la guerra, il bracconaggio e la perdita dell'habitat sono alcune delle peggiori cause legate all'uomo accusate del calo della popolazione, negli ultimi anni malattie come l'Ebola hanno ucciso decine di migliaia di grandi scimmie, riferisce Robin McKie per The Guardian .
"Ho fatto un sondaggio sull'impatto dell'Ebola negli ultimi 20 anni e ho scoperto che circa un terzo dei gorilla del mondo sono stati spazzati via dalla malattia", ha dichiarato a McKie Peter Walsh, un ecologo dei primati dell'Università di Cambridge. "Il punto chiave è che la malattia - che è stata probabilmente diffusa dai pipistrelli - ha ucciso gorilla e scimpanzé in roccaforti remote dove pensavamo fossero al sicuro."
Negli ultimi decenni da quando è stato scoperto il virus Ebola, i ricercatori ritengono che il virus potrebbe aver ucciso quasi un terzo dei gorilla e degli scimpanzé selvatici del mondo. Dalla fine degli anni '90, i biologi hanno attribuito a grandi epidemie di grandi scimmie nel Gabon e nella Repubblica del Congo gli scoppi di Ebola, ha riferito Caleb Hellerman per L'Atlantico nel 2015.
E mentre i santuari dei gorilla in paesi come il Ruanda e l'Uganda sono diventati popolari attrazioni turistiche, quei visitatori amanti degli animali a volte possono portare involontariamente nuove malattie con loro, scrive McKie. Ma alcuni biologi come Walsh credono che la vaccinazione delle grandi scimmie contro le malattie potrebbe offrire loro un cuscinetto protettivo contro le malattie diffuse dall'uomo.
"La nostra ricerca ha chiarito che virus come l'Ebola possono colpire gorilla e scimpanzé, così come i virus respiratori umani", dice Walsh a McKie. “Entro cinque anni, vorrei che tutti i gorilla e gli scimpanzé che si avvicinano agli umani venissero vaccinati contro l'Ebola o le malattie respiratorie. Questo è l'unico modo in cui possiamo andare. "
Questo è più facile a dirsi che a farsi. Nonostante le loro dimensioni, i gorilla sono incredibilmente timidi e molti vaccini progettati per grandi scimmie sono praticabili solo tramite iniezione. Mentre Walsh ha passato anni a cercare di sviluppare un vaccino orale per proteggere gli scimpanzé dall'Ebola, nuovi limiti nei test sugli animali vivi in laboratorio potrebbero presentare nuove difficoltà nello sviluppo di vaccini migliori, ha scritto Hellerman. Mentre Walsh intende testare un vaccino contro l'Ebola sulle scimmie selvatiche quest'estate, afferma che il tempo è essenziale per proteggere i primati da malattie devastanti.
"A meno che non facciamo qualcosa adesso, le grandi scimmie non faranno più parte degli ecosistemi funzionanti dell'Africa o dell'Asia", dice Walsh a McKie. "Le loro popolazioni saranno così piccole e isolate, e dovranno essere gestite così attentamente, che potranno esistere solo su terreni gestiti come uno zoo o un parco".
