È probabile che saresti difficile dire la differenza tra un placebo e un antidolorifico. Ma un computer può — se riesce a vedere bene il tuo cervello. Una nuova ricerca ha prodotto un programma per computer che può aiutare a determinare se hai preso un antidolorifico attivo o una pillola fittizia innocua.
L'effetto placebo ha lasciato a bocca aperta i ricercatori desiderosi di sviluppare nuovi modi per alleviare il dolore. Quando le persone assumono farmaci sperimentali, spesso sperimentano una profonda risposta al dolore che fa sembrare che il farmaco funzioni, fino a quando studi più ampi dimostrano che il farmaco stesso non stava alleviando il dolore. Queste false partenze, associate a un lungo processo di sperimentazione clinica, possono aumentare le spese e l'inefficienza dello sviluppo di nuovi farmaci.
Potrebbe cambiare, riferisce Francie Diep per Popular Science . Desideroso di un modo migliore per ricercare potenziali nuovi antidolorifici, un team di scienziati ha raccolto i dati di imaging del cervello da studi precedenti e ha condotto scansioni fMRI su oltre 130 pazienti. In passato, ammettono, è stato difficile capire in che modo l'attività cerebrale indica l'efficacia dei farmaci. Così hanno arruolato un partner nella loro ricerca: un algoritmo informatico progettato per apprendere mentre analizza sempre più dati.
Dopo aver eseguito le scansioni dei pazienti che avevano assunto un antidolorifico attivo e di quelli che avevano assunto un placebo, i ricercatori hanno fornito i dati al loro algoritmo, utilizzandolo per "addestrare" il programma per individuare gli effetti dei placebo rispetto agli antidolorifici. Quindi hanno messo alla prova il loro programma, fornendo un set di dati non correlato da una sperimentazione di un antidolorifico noto per alleviare il dolore. L'algoritmo ha funzionato circa il 70 percento delle volte.
Ancora meglio, dice Diep, l'algoritmo "non ha mai identificato un placebo come farmaco funzionante". Questa è una grande notizia per i ricercatori che desiderano rendere il processo della sperimentazione clinica più rapido e accurato. Eugene Duff, che ha contribuito a dirigere lo studio, ha dichiarato al Pharmaceutical Journal che la nuova tecnica potrebbe rendere gli studi anche meno costosi. Potrebbe "potenzialmente consentirci di fare studi più piccoli nella popolazione umana prima di dedicare tutte queste risorse a prove più promettenti", ha osservato. E con una nuova ricerca che indica che un antidolorifico con meno effetti collaterali potrebbe essere proprio dietro l'angolo, forse lo studio accelererà ulteriormente il processo.
