Il corallo non è in realtà una pianta, un animale o un minerale. Invece, è più una relazione complessa tra tutti e tre. I ricercatori credevano che il colorato mash-up fosse avvenuto per la prima volta circa 60 milioni di anni fa, ma Mary Halton alla BBC riferì che una nuova ricerca suggerisce che il matchmaking aveva avuto luogo 100 milioni di anni prima ed era abbastanza forte da sopravvivere agli eventi che hanno condannato i dinosauri. Gli scienziati hanno anche scoperto che le alghe che convivono con i coralli sono molto più diverse di quanto si pensasse in precedenza, suggerendo che centinaia se non migliaia di specie dovrebbero essere riclassificate sull'albero della vita.
Per comprendere la nuova ricerca devi conoscere un po 'come funziona il corallo. La parte animale del sistema, il polipo di corallo, galleggia attraverso il mare fino a quando non si blocca su una roccia o su un'altra superficie dura. Lì, inizia a espellere uno scheletro di carbonato di calcio che protegge il polipo all'interno, producendo infine una colonia di coralli che può crescere in grandi strutture. Diversi tipi di corallo - elkhorn, cervello, tubo e staghorn, tra gli altri - producono forme diverse. La maggior parte di queste barriere carbonatiche sono bianche come ossa, ma il corallo ottiene i suoi meravigliosi colori dalle alghe fotosintetiche chiamate zooxantelle, che vivono all'interno delle cellule dell'animale corallo. In quella relazione simbiotica, le alghe ottengono un luogo protetto dove vivere e in cambio il corallo ottiene il glucosio e gli amminoacidi di cui ha bisogno per sopravvivere, insieme a un bel tocco di colore.
Tradizionalmente, quasi tutte le alghe che vivono nei coralli erano raggruppate in un genere chiamato Symbiodinium . Ma in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology, un team di ricercatori internazionali ha esaminato più da vicino la genetica del genere, trovando un'enorme quantità di biodiversità nelle zooxantelle. Secondo un comunicato stampa della King Abdullah University of Science & Technology dell'Arabia Saudita, il team ha utilizzato varie tecniche genomiche e filogeniche per riclassificare le specie di alghe. Utilizzando una tecnica di analisi genetica conosciuta come l'orologio molecolare, che esamina il numero di mutazioni che un genoma rileva nel tempo, il team internazionale ha anche scoperto che le zooxantelle più antiche si sono evolute circa 160 milioni di anni fa, più che raddoppiando l'età del corallo / relazione simbiotica delle alghe. Secondo un comunicato stampa della Oregon State University, il team suggerisce che il genere Symbiodinium dovrebbe effettivamente essere suddiviso in 15 generi, tra cui centinaia o migliaia di specie di zooxantelle.
La ricerca non riguarda solo lo spostamento di specie nell'albero della vita. La longevità della relazione simbiotica offre agli scienziati nuove informazioni sulla resilienza delle barriere coralline. "Il nostro riconoscimento della vera origine di quei microbi che danno vita ai coralli è una grande rivelazione", dice l'autore principale Todd LaJeunesse della Pennsylvania State University a Halton della BBC . "Sono molto più vecchi di quanto precedentemente stimato. Ciò significa che [questa collaborazione è] in giro da un inferno da molto tempo! ”
Sapere che il corallo e le alghe vivono insieme da così tanto tempo aiuta a spiegare perché i coralli in tutto il mondo sono così diversi. Ha anche grandi implicazioni per la conservazione poiché le barriere coralline sono uno degli habitat più sensibili ai cambiamenti climatici e hanno già sperimentato gravi disturbi a causa del riscaldamento degli oceani, con metà della Grande barriera corallina australiana che muore dal 2015. Comprendere le differenze nelle alghe aiuterà i ricercatori comprendono le variazioni in cose come la tolleranza al calore, la suscettibilità all'inquinamento e il modo in cui ogni specie si riprende dagli eventi di imbianchimento, in cui i fattori di stress ambientale causano la fuga temporanea delle zooxantelle dal polipo dei coralli.
"Fino ad ora, molte ricerche su queste alghe hanno tentato di confrontare le mele con le mele, ma ora sappiamo che spesso stiamo confrontando le mele con le arance considerando quanto sono divergenti alcune di queste specie", afferma il coautore John Parkinson della Oregon State University nella pubblicazione. "Il nostro lavoro aiuterà i ricercatori a pensare in modo più obiettivo ai confronti che stanno facendo negli esperimenti."
È incoraggiante il fatto che i sistemi di barriera corallina siano sopravvissuti all'evento che ha portato a termine i dinosauri e altri sconvolgimenti globali. LaJeunesse dice a Halton che è probabile che il mashup di coralli / alghe sopravviva in qualche forma per molto tempo a venire. Per quanto resistente, il sistema non riuscirà indenne a superare i cambiamenti attuali nei nostri oceani e probabilmente vedrà la perdita di specie e il collasso degli ecosistemi corallini funzionali, che supportano circa un quarto di tutta la vita marina.
