Oggi, la presidente cilena Michelle Bachelet ha firmato le protezioni legali per quasi 450.000 miglia quadrate di acqua, un'area approssimativamente delle dimensioni di Texas, California e Virginia Occidentale messe insieme. Suddivise in tre regioni, le aree recentemente protette comprendono una straordinaria gamma di ambienti marini, dalle aree di riproduzione dei pesci ai percorsi migratori delle megattere alle aree di nidificazione degli uccelli marini.
"Il governo cileno si è davvero posizionato come leader globale nella protezione e conservazione degli oceani", afferma Emily Owen, un ufficiale del Pew Bertarelli Ocean Legacy Project, che ha lavorato per oltre sei anni per contribuire a trasformare queste acque protette in realtà. Con i nuovi parchi, oltre il 40 percento delle acque cilene ha un certo livello di protezione legale.
La più grande delle tre regioni è l'Area marina protetta di Rapa Nui (MPA), dove saranno vietate la pesca industriale e l'estrazione, ma la pesca tradizionale rimane consentita. A 278.000 miglia quadrate, questa area comprende l'intera zona economica dell'isola di Pasqua, salvaguardando più di 140 specie autoctone e 27 che sono minacciate o in pericolo. In particolare, è una delle poche aree marine protette al mondo in cui gli indigeni hanno avuto una mano - e un voto - nello stabilire i confini e il livello di protezione.
"Mi piace pensare all'Isola di Pasqua come a un'oasi nel mezzo di un deserto oceanico", afferma Owen. Le isole stesse sono le vette di una cresta sottomarina piena di vita. Forniscono inoltre importanti aree di riproduzione per specie economicamente significative come il tonno, il marlin e il pesce spada.
La seconda regione più grande è 101.000 miglia quadrate intorno alle isole Juan Fernández, situate a circa 400 miglia al largo di Santiago, la capitale del Cile. Come l'Isola di Pasqua, queste isole sono anche le vette delle alte montagne sottomarine che si innalzano dal profondo oceano. Ma le loro pendenze favoriscono un insolito mix di vita marina tropicale, subtropicale e temperata. Tutta la pesca e l'estrazione di risorse saranno proibite in questa regione, che vanta la più alta percentuale nota di specie autoctone presenti in qualsiasi ambiente marino. Quest'area si unisce a un piccolo numero di acque con una protezione completa: fino ad oggi solo circa il 2% degli oceani è completamente protetto.
Infine, circa 55.600 miglia quadrate di acque completamente protette comprendono le foreste di alghe dell'isola di Diego Ramirez, il punto più meridionale del Cile. Come gli alberi di una foresta pluviale, le imponenti linee di alghe sostengono una vivace città sottomarina e un vivaio per giovani creature marine. Si ritiene inoltre che questi massicci fotosintetizzatori blocchino una parte significativa dell'anidride carbonica mondiale.
Le acque di Diego Ramirez sono alcuni degli ultimi ecosistemi intatti appena fuori dalla regione antartica. "È davvero selvaggio e incontaminato", afferma Alex Muñoz, direttore dell'America Latina di Pristine Seas, un'iniziativa della National Geographic Society che ha fornito supporto scientifico alla creazione delle regioni protette Juan Fernández e Diego Ramirez.
I tre parchi coprono una vasta gamma di ambienti, dalle foreste di alghe di Diego Ramirez alle barriere coralline dell'isola di Pasqua. (Eduardo Sorensen / The Pew Charitable Trusts) Trovare un equilibrio
Gli oceani sono la linfa vitale dei cileni. Con una stretta terraferma con 4.000 miglia di costa, il paese è uno dei principali esportatori di pesce del mondo, fornendo solo 5, 7 miliardi di dollari di frutti di mare ai paesi di tutto il mondo nel solo 2016. Ma la pesca ha subito negli ultimi anni pesca eccessiva e operazioni illegali nelle acque cilene.
Al loro apice nel 1994, i pescatori locali e industriali stavano estraendo milioni di tonnellate di frutti di mare. Ma all'inizio del 2010 il disastro era all'orizzonte, secondo un'indagine del 2013 di Public Radio International. Il Jack Mackerel, un pesce particolarmente popolare, fornisce un potente esempio di questo declino. A metà degli anni '90, i pescatori hanno accumulato 4, 5 milioni di tonnellate di pesce, ma nel 2012 hanno catturato meno di 300.000 tonnellate, in gran parte a causa della pesca eccessiva.
Ma i gruppi ambientalisti e il governo cileno hanno lavorato per invertire la tendenza. Le nuove acque protette potrebbero proteggere le creature marine e contribuire a ripristinare le aree vicine attraverso lo "spillover" della vita oceanica al di fuori del parco, spiega Mary Hagedorn, ricercatrice presso l'Istituto di biologia della conservazione di Smithsonian che non era coinvolto nella creazione del parco. "Più possiamo proteggere queste aree veramente produttive, più consentiamo lo spillover e il recupero di [altre aree danneggiate]", afferma Hagedorn.
"Il Cile ha dimostrato che essere un paese di pesca non significa che non si possa essere anche leader nella conservazione marina", aggiunge Muñoz. "È vero che il Cile ha degradato le sue risorse marine in passato, ma ora ha completamente cambiato la sua visione e ... trovato il valore [della] protezione dei suoi oceani."
Una serie di uccelli marini, tra cui molte specie di albatri, petrels e pinguini, vive nelle vicinanze dell'isola di Diego Ramirez. (Rebecca Jackrel / Alamy) Voci indigene
I Rapa Nui, che sono i polinesiani nativi dell'isola di Pasqua, sono stati fondamentali per la creazione di queste zone protette. Ludovic Burns Tuki, direttore esecutivo di Mesa del Mar, l'organizzazione che guida il lavoro verso le protezioni oceaniche, sottolinea la profonda connessione del Rapa Nui con l'oceano. Rinomati navigatori che sono saliti in mare centinaia di anni prima degli europei, la loro relazione con l'oceano è una "relazione divina", afferma Tuki, che ha un background di Rapa Nui e Tahitian. Spiega che l'oceano è una connessione con gli dei e aiuta i Rapa Nui a navigare nel mondo, fornendo cibo e fornendo loro onde per navigare e immergersi.
Inizialmente il Rapa Nui si oppose fortemente all'idea di un parco marino, temendo che tali protezioni avrebbero tolto queste importanti acque dalle mani locali. Questa paura ha una base storica: nel 1933, ad esempio, senza consultare Rapa Nui, il governo cileno dichiarò l'insieme delle terre pubbliche dell'isola di Pasqua sotto la giurisdizione del governo nazionale, il che significa che la terra poteva essere affittata per l'allevamento di pecore e lo sfruttamento delle risorse senza consenso locale.
Quindi, quando si trattava di un parco marino, c'era poca fiducia che le protezioni avrebbero beneficiato il Rapa Nui. "C'è così tanto che lo stato ha [fatto] per la mia gente", dice Tuki, "capisco [le preoccupazioni]". Esprime le preoccupazioni della gente sul parco marino: "La restrizione significa che sarò prigioniero nel mio oceano e nella mia terra".
Tuki, un appassionato pescatore di lancia, era originariamente dello stesso pensiero. Ma quando ha visto il calo delle popolazioni ittiche, è diventato più preoccupato per il futuro dei suoi due figli. Come spiega Tuki, "dico alla mia gente: quello che stiamo per decidere ... in questo momento, sarà il futuro dei prossimi 50 anni dell'Isola di Pasqua".
Ci sono voluti anni di ampio raggio di azione pubblica attraverso incontri locali settimanali, apparizioni radiofoniche e lavoro con le scuole locali, per favorire un movimento tra Rapa Nui per proteggere le acque. Ma nel settembre del 2017, la Rapa Nui ha votato con il sostegno schiacciante del parco marino.
Le protezioni impediranno la pesca industriale e l'estrazione di minerali, ma permetteranno comunque i metodi di pesca tradizionali della popolazione dell'isola di Pasqua. Le catture della pesca tradizionale sono spesso "non insignificanti", afferma Hagedorn, ma la pesca locale è spesso meno dannosa dell'estrazione industriale.
I metodi tradizionali con gancio e lenza prendono di mira creature specifiche, piuttosto che compensare vaste aree di vita marina e uccidere catture indesiderate come è comune con le navi industriali. E la buona volontà promossa su entrambi i lati del tavolo vale il compromesso, dice. "Se vuoi migliorare gli AMP e vuoi che siano più efficaci ... devi avere quella flessibilità, devi avere quel discorso e rispetto", dice.
Questo è stato certamente il caso del Rapa Nui, il cui supporto dipendeva dall'acquisizione di diritti di pesca esclusivi nel parco. E, soprattutto, le persone saranno anche coinvolte nella gestione dell'area recentemente protetta. Con una mossa rara, i funzionari eletti Rapa Nui avranno il voto di maggioranza sul consiglio incaricato di regolare le acque.
Come i suoi antenati prima di lui, Tuki crede che questi sforzi passati e futuri siano semplicemente un atto di reciprocità. "Questo lavoro che faccio per l'oceano di Rapa Nui è di restituire ciò che l'oceano mi ha dato in tutti questi anni", dice. "Dal surf all'immersione e alla navigazione, tutti questi grandi momenti, e tutto questo cibo che l'oceano mi dà, devo restituire. Questo è l'equilibrio."
Il Rapa Nui avrà diritti di pesca esclusivi per le acque della nuova area marina protetta intorno all'isola di Pasqua. (Eduardo Sorensen / The Pew Charitable Trusts) Vittorie e perdite
Come per tutte le aree marine protette, i confini risultanti rappresentano un compromesso tra interessi opposti. Sebbene i gruppi di conservazione raccomandassero un'area molto più ampia di protezioni nel sud del Cile, la pressione dell'industria del branzino cileno ha portato a una riduzione dei confini del parco pianificati e all'eliminazione delle protezioni proposte più a nord intorno a Capo Horn, spiega Muñoz. "Quella pesca è completamente crollata", dice. "Ma la pressione è stata così forte che il governo ha deciso di non proteggere la zona di Cape Horn ... Siamo tutti dispiaciuti per questo."
Tuttavia, le protezioni rappresentano un passo importante verso la conservazione su larga scala delle risorse marine. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) suggerisce che almeno il 30 percento degli oceani del mondo deve essere protetto per aiutare a preservare efficacemente la vita marina e far fronte al cambiamento climatico e alle pressioni dell'industria della pesca.
Il Cile ha fatto passi da gigante verso questo obiettivo. Le nuove regioni protette si uniscono al Parco Marino di Nazca-Desventuradas, che comprende 115.000 miglia quadrate di oceano. "Sarà molto interessante vedere come il Cile e le altre nazioni possano ispirare la protezione", afferma Owen. "Possiamo in qualche modo cavalcare quest'onda, perdonare il gioco di parole, verso quel 30 percento."
Eppure c'è ancora molto da considerare nei parchi recentemente protetti, spiega Miriam Fernández, professore presso la Pontificia Universidad Católica del Cile e direttore del Center for Marine Conservation. La spinta a stabilire un numero crescente di acque protette ha spesso ignorato il problema urgente dell'applicazione delle normative. "Per il governo cileno, ci sono stati progressi significativi nel soddisfare i compromessi internazionali (frazione dell'oceano protetto), ma non progressi significativi nella creazione dell'istituzione che garantirà la protezione effettiva e il sostanziale finanziamento di cui avrà bisogno", scrive in un e-mail a Smithsonian.com.
E le ONG, sebbene lavorino per stabilire gli AMP, spesso scompaiono una volta che le protezioni sono state approvate, afferma Fernández, proprio quando la regione ne ha più bisogno. Fortunatamente, Pristine Seas ha in programma di rimanere in piedi, aiutando il governo a ottimizzare l'uso di fondi limitati e di colpire le aree più vulnerabili alla pesca illegale utilizzando tecniche avanzate di immagini satellitari.
Tuki è ottimista ma realistico riguardo alle nuove protezioni. "Ora, c'è molto lavoro da fare", dice. "Questo è solo il primo passo."
