Il 20 novembre, 40 turisti senza pretese salirono a bordo di un autobus all'aeroporto di Bristol diretto verso la storica città di Bath, nel sud-ovest dell'Inghilterra. I segni sull'autobus, tuttavia, avrebbero potuto far loro capire che qui c'era qualcosa di diverso: un lato del veicolo raffigurava persone che scartavano avanzi di cibo in bidoni per il riciclaggio degli alimenti (smaltimento dei rifiuti standard nel Regno Unito), mentre l'altro lato mostrava una fila di cittadini arroccati in cima alle toilette.
Il veicolo era il Bio-Bus, il primo autobus nel Regno Unito alimentato da carburante derivato da liquami e rifiuti alimentari. Costruito dall'impianto di biogas GENeco, una filiale del dipartimento idrico locale, l'autobus può funzionare per circa 186 miglia su un unico serbatoio di carburante, che è derivato dalle acque reflue e dagli sprechi alimentari di cinque persone.
A livello locale, rappresenta un grande passo verso un trasporto sostenibile ea basso inquinamento. "I veicoli alimentati a gas hanno un ruolo importante da svolgere nel miglioramento della qualità dell'aria nelle città del Regno Unito, ma il Bio-Bus va oltre e in realtà è alimentato da persone che vivono nell'area locale, incluso molto probabilmente quelle sull'autobus stesso", GENeco il direttore generale Mohammed Saddiq ha dichiarato in una nota. "L'uso del bio [gas] in questo modo non solo fornisce un combustibile sostenibile, ma riduce anche la nostra dipendenza dai combustibili fossili tradizionali."
Nonostante le origini poco attraenti della sua fonte di energia, l'autobus è una boccata d'aria fresca sulle strade. Secondo un rapporto di Fast Company, eliminare il carburante diesel standard riduce del 97% gli inquinanti, come benzene e arsenico. GENeco afferma inoltre che l'autobus emette dal 20 al 30 percento in meno di anidride carbonica rispetto a un modello diesel.
Oltre al rifornimento di carburante del Bio-Bus, l'impianto di biogas GENeco pompa abbastanza elettricità nella rete per alimentare 8.500 abitazioni.
Il biogas (spesso chiamato "biometano" attraverso lo stagno) viene creato attraverso un processo chiamato digestione anaerobica. In un serbatoio privo di ossigeno, chiamato digestore, i microrganismi scompongono il materiale organico. Il processo collega due prodotti: biogas (metano e anidride carbonica) e sottoprodotti fibrosi che vengono riproposti in cose come lettiere per animali e fertilizzanti. Il metano passa quindi attraverso un processo di potenziamento per concentrarlo ai livelli necessari per essere una valida sostituzione del combustibile o per alimentare la rete elettrica.
Non esiste un'unica fonte di rifiuti per questo processo. Il biogas può essere ricavato da discariche, acque reflue, letame e rifiuti agricoli (si pensi alla canna da zucchero spogliata), tra le altre fonti. L'impianto GENeco, ad esempio, converte oltre 2, 6 miliardi di piedi cubi di acque reflue e oltre 38.000 tonnellate di rifiuti alimentari. È il primo e il più grande impianto nel Regno Unito a utilizzare tali fonti per fornire energia alla rete.
Se attuato in tutto il mondo, l'impatto del biogas sarebbe considerevole. Il National Renewable Energy Laboratory dell'EPA stima che il biogas - qualora fosse raccolto da tutte le fonti statunitensi disponibili - potrebbe compensare il 46 percento del consumo di gas naturale per l'elettricità e sostituire completamente il gas naturale nei trasporti. In effetti, se tutte le fonti fossero sfruttate, produrrebbe l'equivalente di biogas di 35 miliardi di galloni di benzina. Attualmente ci sono più di 1.500 digestori di biogas nei centri di trattamento delle acque reflue negli Stati Uniti, alcuni dei quali producono abbastanza elettricità per passare completamente fuori rete.
L'uso del biogas per i trasporti è ancora nuovo, anche se diversi progetti simili sono sorti in tutta Europa negli ultimi anni, stimolati dalla legislazione aggressiva sulle energie rinnovabili in alcuni paesi. La Svezia, ad esempio, gestisce una flotta di oltre 36.000 veicoli, compresi camion e autobus, utilizzando biogas derivato dai rifiuti. E Oslo, in Norvegia, ha circa 80 autobus alimentati con la cacca sulla strada.
Nel 2010, GENeco ha debuttato con la prova del concetto di trasporto derivato dalle acque reflue, il Bio-Bug, prima di assumere il compito più ampio di rinnovare il trasporto pubblico. La Bath Bus Company, la cui linea attualmente segue il Bio-Bus, gestisce anche autobus turistici nelle destinazioni popolari del Regno Unito, ma non si è impegnata ad espandersi oltre questa offerta iniziale.
