Il 4 agosto 1972, decine di mine sembravano esplodere spontaneamente al largo delle acque di Hon La, in Vietnam. Le armi erano state piazzate lì come parte dell'Operazione Pocket Money, un piano americano per bloccare il Vietnam del Nord dal commercio marittimo durante la guerra del Vietnam e avrebbero dovuto far esplodere in presenza di navi. Ma in quel giorno d'estate del 1972, le truppe statunitensi che volavano in alto non videro navi che avrebbero potuto far esplodere le mine.
Come riporta Becky Ferreira per Motherboard , un nuovo studio accettato dalla rivista Space Weather ha proposto una possibile soluzione a questo misterioso evento in tempo di guerra. Le mine, secondo i ricercatori, sono state probabilmente innescate da una potente tempesta solare, che ha innescato i sensori magnetici delle miniere e ha provocato esplosioni inaspettate.
La nuova ricerca si basa in parte su documenti della Marina declassificati, "sepolti a lungo negli archivi della guerra del Vietnam", secondo gli autori dello studio. I funzionari della Marina hanno immediatamente avviato un'indagine sulle detonazioni inspiegabili e hanno presto sospettato che l'attività solare fosse il colpevole.
Come spiega Brett Carter nella conversazione, molte delle miniere che sembravano esplodere casualmente erano "mine marine a influenza magnetica", progettate per rilevare i cambiamenti nel campo magnetico causati dal passaggio delle navi. Negli anni '70, era noto che l'attività solare poteva interrompere il campo magnetico qui sulla Terra, ma i funzionari della Marina volevano confermare che l'attività solare potrebbe anche innescare miniere sommerse. Si sono consultati con esperti dello Space Environment Laboratory presso la National Oceanographic and Atmospher Administration (NOAA) e hanno concluso con un "alto grado di probabilità" che le miniere erano state scatenate da un'intensa tempesta solare.
Il nuovo studio, condotto da Delores Knipp dell'Università del Colorado, conferma questa valutazione. Nei giorni che precedono le esplosioni, spiegano i ricercatori, una regione di macchie solari nota come MR 11976 ha emesso "una serie di brillamenti brillanti, miglioramenti delle particelle energetiche ed ejecta diretto dalla Terra". Una "espulsione di massa coronale" o un'enorme espulsione di plasma e campo magnetico dal Sole, raggiunse la Terra in sole 14, 6 ore; in genere, secondo George Dvorsky di Gizmodo, ci vorrebbe un tale evento un giorno o due per colpire il campo geomagnetico terrestre. I ricercatori attribuiscono questa velocità a due impulsi precedenti, che "hanno liberato il percorso interplanetario" per un'espulsione ultraveloce.
Il Vietnam del Nord non è stata l'unica regione colpita da questa tempesta solare. Gli scienziati di diverse località, tra cui Filippine, Brasile e Giappone, hanno notato anche disturbi magnetici nell'atmosfera. Il 4 e 5 agosto 1972, le compagnie elettriche americane e canadesi riferirono di interruzioni di corrente che variavano da lievi a gravi, e ci furono interruzioni telefoniche e telegrafiche su un cavo che collegava l'Illinois e lo Iowa.
I ricercatori affermano che l'evento del 1972 fu probabilmente "di classe Carrington", riferito a un'enorme tempesta solare che ebbe luogo nel 1859. Durante l'evento Carrington, che prende il nome da Richard Carrington, l'astronomo britannico che per primo si rese conto che l'attività solare poteva causano disordini geomagnetici sulla Terra, "le luci del nord sono state segnalate fino a sud come Cuba e Honolulu, mentre le luci del sud sono state viste fino a nord come Santiago, in Cile", scrive Richard A. Lovett del National Geographic . Negli Stati Uniti, scintille sono esplose dalle apparecchiature del telegrafo, a volte dando fuoco.
Se un simile evento dovesse accadere oggi, quando le nostre vite sono così strettamente legate alla tecnologia, i risultati potrebbero essere catastrofici, causando perdite di potenza di massa e interruzioni delle comunicazioni GPS e satellitari. Quindi, usare la modellazione moderna per comprendere meglio le tempeste solari, come quella del 1972, potrebbe aiutarci a prepararci per eventi simili in futuro.
"A nostro avviso", concludono gli autori dello studio, "questa tempesta merita una rivisitazione scientifica come una grande sfida per la comunità meteorologica spaziale".
