Passeggia per Watermans, uno spazio per spettacoli teatrali e artistici nella zona ovest di Londra, e ti imbatterai in una serie di installazioni intriganti: manufatti medici dei primi del 20 ° secolo, un abito colorato con coloranti naturali che sono stati utilizzati come trattamenti iniziali (e relativamente inefficaci) per tubercolosi e dozzine di minuscoli polmoni fatti di feltro e attaccati al muro, ciascuno infuso di polvere (una volta si credeva causasse la tubercolosi) e il DNA del Mycobacterium tuberculosis ucciso (il microrganismo che in realtà causa la temuta malattia).
"Macchina pneumotorace": una macchina pneumotorace alterata (intagliata e incisa) dei primi del 20 ° secolo - usata per far crollare i polmoni dei pazienti affetti da tubercolosi per riposare - nella foto di fronte ai batteri della TBC infetti polmoni infusi di DNA. (Foto per gentile concessione di Anna Dumitriu) La mostra "The Romantic Disease" è un'esplorazione artistica del nostro rapporto con la tubercolosi, toccando argomenti come le prime superstizioni sull'infezione, l'eventuale sviluppo di antibiotici efficaci e le ultime ricerche sul genoma del batterio. Per l'artista, Anna Dumitriu, con sede a Brighton, creare un'installazione artistica che prevedesse la coltura di batteri patogeni e la loro integrazione, simbolicamente o letteralmente, in abiti e tessuti non è una novità.
"Sono una vena così ricca di ispirazione artistica", afferma. "Ovunque guardi, ci sono batteri e altri microrganismi, anche se non riesci a vederli."
"The Romantic Disease Dress": un abito premaman Regency colorato con coloranti naturali a base di gusci di noce, usato come trattamento precoce per la tubercolosi. (Foto per gentile concessione di Anna Dumitriu) Dumitriu, che ha creato una serie di progetti diversi che combinano il design tessile e le colture cellulari batteriche, si è interessata per la prima volta alla microbiologia da bambina, quando ha appreso della Grande Peste a scuola. Quindi, circa un decennio fa, ha iniziato a pensare a come la stampa presentasse continuamente nuove scoperte sui batteri come terrificanti, trascurando il fatto che molti ceppi di questi microbi sono essenziali per il sano funzionamento del corpo umano.
"È una prospettiva molto monodimensionale. Il pubblico non viene a conoscenza di tutte le complessità dei batteri, pensano solo che i microbi siano là fuori per ucciderci", dice. "Potresti leggere che qualcuno è morto a causa di E. coli, ma non sentirai parlare di tutte le persone al mondo che vivono normalmente anche con E. coli ." In risposta, ha cercato modi in cui potesse usare l'arte per portare la conoscenza dei microrganismi alle persone in un modo nuovo.
Dumitriu ha iniziato il suo primo progetto, Normal Flora, nel 2004, in parte in risposta alla visione dello spettacolo della BBC "How Clean is Your House?" - che prevede il campionamento di batteri dalle case delle persone per comunicare quanto sono sporchi - e ha voluto comunicare visivamente il fatto che i batteri coprano naturalmente ogni superficie che tocchiamo e rivelano di più sui loro comportamenti intricati. Per fare ciò, ha lavorato con un microbiologo per coltivare batteri da casa sua, quindi ha decorato mobili e altri oggetti domestici con immagini esplose dei batteri originariamente trovati su di loro, rendendo visibili i microbi invisibili. Ha anche ricamato sedie e posate incise con disegni ispirati ai batteri.
La sedia del progetto Normal Flora, con un rivestimento del sedile cucito a mano che raffigura immagini al microscopio di batteri trovati sull'oggetto. (Foto per gentile concessione di Anna Dumitriu) Ma voleva fare un passo ulteriore, incorporando i prodotti fisici dei batteri nel suo lavoro. Poco dopo, ha scoperto i terreni di coltura cromagenici fatti di gelatina di agar, che cambiano colore in risposta alla crescita di alcuni batteri in modo che gli scienziati possano identificarlo.
"Mi sono reso conto che avrei potuto incorporare questi tessuti in questi media e utilizzare antibiotici specifici che conosco avrebbero avuto un impatto su alcuni ceppi di batteri per generare modelli", afferma Dumitriu. Un quadrato colorato con un po 'di po' al centro, ad esempio, potrebbe essere creato mettendo un quadrato di stoffa in agar che cambia colore, inoculandolo con batteri e mettendo un disco di carta impregnata di antibiotici nel mezzo.
Una vista dettagliata della trapunta MRSA di Dumitriu. (Foto per gentile concessione di Anna Dumitriu) Ha usato questa tecnica per progettare pezzi come la sua trapunta MRSA (sopra), chiamata per i batteri Staphylococcus aureus resistenti alla meticillina che possono causare infezioni difficili da trattare a causa della sua resistenza ai comuni antibiotici. Con l'interazione di MRSA e altri ceppi di batteri sensibili o resistenti a diversi antibiotici, è stata in grado di creare una serie di motivi su quadrati di tessuto che decorano la trapunta.
L'abito VRSA. (Foto per gentile concessione di Anna Dumitriu) Per lavori più recenti, come il suo abito VRSA (sopra), ha usato questo metodo con ceppi di batteri Staph resistenti alla vancomicina, considerati ancora più pericolosi dell'MRSA. Ha anche incorporato nuovi elementi per creare una gamma di disegni: antibiotici naturali (come la curcuma) che agiscono come coloranti e ceppi benigni di batteri Staph coltivati dal suo stesso corpo.
Dumitriu si preoccupa di dire ai frequentatori della mostra che uccide tutti i batteri potenzialmente pericolosi attraverso la sterilizzazione a caldo dopo aver finito con loro, e solo i pigmenti rimangono nei lavori finiti. Per alcune varietà particolarmente pericolose, fa il suo lavoro in un contenitore biosicuro su misura per garantire che i patogeni non fuggano e che non si infetti.
L'abito dei batteri comunicanti di Dumitriu. (Foto per gentile concessione di Anna Dumitriu) Uno dei suoi ultimi progetti, "Comunicare i batteri", evidenzia la notevole capacità di alcuni ceppi di batteri di emettere sostanze chimiche per coordinare l'attività (come esprimere un gene per la resistenza agli antibiotici) in base alla dimensione della loro popolazione (un processo noto come quorum sensing). Lavorando con i microbiologi Simon Park e John Paul, Dumitriu ha disegnato uno schema su un abito dei primi del 20 ° secolo con una varietà geneticamente modificata di Chromobacterium violaceum, che normalmente è incolore ma diventa viola quando riceve questo tipo di comunicazione chimica.
La crescita dei batteri è stata filmata da Park e l'artista video Alex May ha mappato un video timelapse delle colonie in espansione (visto all'1: 35 nel video qui sotto) sull'abito che proiettava mentre era in mostra in una mostra.
All'inizio, Dumitriu non era sicura del tipo di reazione che il suo lavoro provocatorio avrebbe suscitato dagli scienziati o dal pubblico, ma è stato generalmente positivo. Ha beneficiato della formazione e del supporto di scienziati professionisti fin dall'inizio, ed è stata gratificata nel vedere che il suo uso di tessuti e artigianato ha spesso portato a nuovi tipi di pubblico che normalmente non partecipano a mostre scientifiche.
"Rende accessibile la microbiologia, per così tante persone, a molti livelli diversi", afferma, "il che è fantastico, perché è proprio quello che ho deciso di fare in primo luogo".
The Romantic Disease di Anna Dumitriu è in mostra alla galleria Watermans di Londra fino al 24 marzo.
