La maggior parte delle spedizioni alla Stazione Spaziale Internazionale durano sei mesi, ma l'astronauta Christina Koch dovrebbe trascorrere un periodo molto più lungo a bordo del veicolo spaziale. Come riporta George Dvorsky di Gizmodo, Koch è arrivato all'ISS il 14 marzo e rimarrà in orbita fino al febbraio 2020, secondo un nuovo programma di missione rilasciato dalla NASA. Se tutto andrà secondo i piani, Koch rimarrà nello spazio per circa 328 giorni, che sarà il singolo volo spaziale più lungo mai completato da una donna.
L'ex astronauta della NASA Peggy Whitson è l'attuale detentore del titolo; ha trascorso 288 giorni nello spazio tra il 2016 e il 2017. La missione pianificata da Koch la porterà a breve distanza dal volo spaziale più lungo di sempre da un astronauta della NASA, un record stabilito da Scott Kelly, che ha completato in orbita 340 giorni. La cosmonauta russa Valeri Polyakov, che era a bordo della stazione spaziale Mir per 437 giorni nel 1994 e nel 1995, detiene il record di tutti i tempi.
Questo marzo, Koch e Anne McClain furono incaricati di prendere parte a quella che doveva essere la prima passeggiata spaziale tutta al femminile, un momento storico che non è mai arrivato perché la tuta spaziale di McClain non le stava bene. Quella battuta d'arresto, tuttavia, non sembra aver smorzato Koch per la sua prossima missione cardine.
"È fantastico", ha affermato Koch in un video della NASA. “Ho saputo che questa era una possibilità per molto tempo, ed è davvero un sogno diventato realtà sapere che posso continuare a lavorare sul programma che ho valutato così tanto per tutta la mia vita. Essere in grado di contribuire a ciò e dare il massimo ogni giorno a quello il più a lungo possibile è un vero onore e un sogno diventato realtà. "
Il programma delle missioni della NASA ha rivelato che Jessica Meir dovrebbe imbarcarsi nel suo primo volo spaziale a settembre e tornerà sulla Terra nella primavera del 2020. Anche l'astronauta della NASA Andrew Morgan sta effettuando il suo primo volo spaziale, ma intraprenderà un soggiorno ancora più lungo a bordo dell'ISS ; decollerà questo luglio e tornerà con Meir la prossima primavera.
Questi tipi di missioni estese aiutano gli scienziati a comprendere meglio cosa succede al corpo umano durante periodi prolungati nello spazio, dati che è importante raccogliere prima di inviare astronauti in missioni a lungo termine sulla Luna e su Marte. Di recente, la NASA ha pubblicato un ampio studio su Kelly e suo fratello gemello Mark, che è anche un astronauta ma è rimasto a terra mentre Scott ha trascorso quasi un anno nello spazio. Un confronto dei dati sulla salute dei fratelli ha suggerito che un tempo prolungato in orbita può avere un impatto su tutto, dal microbioma intestinale, all'espressione genica, alla cognizione. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno le implicazioni di questi risultati.
Koch, che ha una formazione in ingegneria elettrica e fisica, è sicuramente pronto a fare la sua parte. “Un mese in meno. Mancano dieci anni ”, ha scritto su Twitter in seguito alla notizia della sua missione estesa. "Oggi la possibilità è diventata realtà."
