La carriera giornalistica di Arthur Allen è iniziata nel 1981 a Città del Messico, dove ha lavorato come freelance per varie pubblicazioni. Fu quindi corrispondente estero per l'Associated Press in El Salvador, libero professionista francese alla fine degli anni ottanta e corrispondente AP a Bonn, Germania. Da quando ha lasciato l'AP nel 1995, ha scritto articoli per riviste e siti Web tra cui Smithsonian, The New York Times Magazine, Atlantic Monthly, New Republic, Mother Jones, Salon.com e Slate.com . Allen attualmente scrive una rubrica di politica scientifica per Washingtonindependent.com . "Mi piace sapere come funzionano le cose e sono particolarmente affascinato dalla scienza e dalla tecnologia che stanno dietro gli oggetti di uso quotidiano", afferma Allen, autore di Vaccine: The Controversial Story of Medicine's Greatest Lifesaver, pubblicato lo scorso anno. Nel numero di agosto di Smithsonian, assume i pomodori.
Cosa ti ha spinto a questa storia?
L'articolo è stato uno spin-off della mia ricerca sul pomodoro, iniziata all'inizio del 2007. Volevo scrivere un libro sulla tecnologia del cibo da molto tempo, e il pomodoro sembrava un focus ideale, dal momento che tutti li mangiano e sono stati trasformati in modi interessanti. L'idea di un pezzo per Smithsonian è nata da un pasto: il pranzo, abbastanza appropriatamente, a La Tomate, nel Dupont Circle.
Cosa ti ha sorpreso di più dei pomodori, che non sapevi di entrare in questa storia?
Molte cose. Ad esempio, i pomodori sono la coltura moderna che è stata maggiormente migliorata (o almeno modificata) dall'introduzione di geni dai suoi parenti selvaggi. C'è una specie di paradosso qui. Tutti gli appassionati di pomodori dilettanti sono colpiti dall'apparentemente ampia diversità dei tipi di pomodori che puoi coltivare nel tuo giardino, da Big Boys e Early Girls a centinaia di cimeli squisitamente peculiari che sono arancione, giallo e verde-nero e hanno forme strane. Ci sono 5.000 tipi di pomodori gestiti dall'USDA nella sua stazione di Ginevra, New York, e forse 20.000 altre varietà in altri posti in tutto il mondo. Eppure, il pomodoro come lo conosciamo è davvero una pianta abbastanza omogenea quando lo confronti con i suoi parenti selvaggi. C'è più diversità genetica in una singola raccolta di Solanum peruvianum, un parente selvaggio comune del pomodoro, di quanto non ci sia in tutte le raccolte di pomodori coltivati nel mondo! Non sono sicuro del significato di questo, esattamente, ma è abbastanza sorprendente. Significa che le specie di pomodori selvatici hanno molte caratteristiche che potrebbero essere incorporate nei nostri pomodori, senza usare la modificazione genetica.
Qualche storia divertente di TomatoFest che non è entrata nel pezzo?
C'erano molte persone californiane di bell'aspetto e di bell'aspetto, incluso Clint Eastwood (ho un pomodoro che Gary Ibsen ha chiamato per lui che cresce nel mio giardino quest'anno). Praticamente tutte queste persone erano tostate sul vino locale, che scorreva in una grande e deliziosa profusione. Potrei essere stata l'unica persona sobria lì.
Ho anche trovato interessante il fatto che persone provenienti da tutti i settori dell'industria del pomodoro partecipino a questo evento. Chris Rufer - re delle operazioni industriali e super efficienti del pomodoro in California - era al TomatoFest, così come un meraviglioso agricoltore biologico che conosco di nome Larry Jacobs. In un certo senso, ciò dimostra che piccolo mondo è l'industria dei pomodori, nonostante la sua diversità. Lavorando sui pomodori ho avuto un'idea dei sentimenti e dei dilemmi che uniscono gli agricoltori, siano essi biologici o non biologici, piccoli, medi o grandi.
Nella storia dici che "il sapore è nella bocca del degustatore". Ti piace il tuo pomodoro?
Per me, il pomodoro ha bisogno di amici. Con poche eccezioni, come le ciliegie e le pere e i matrimoni che il mio amico Kanti Rawal alleva, non mi piace molto mangiare i pomodori senza un qualche tipo di accompagnamento. Mi piace preparare le salse, ma i pomodori in scatola interi o schiacciati sono generalmente buoni o migliori di quelli freschi per questo scopo, secondo il mio modesto parere, tranne per la rara occasione in cui ho abbastanza dei miei pomodori per fare una salsa. Olio, aceto e pomodori con una forte erba da giardino sono, ovviamente, una buona combinazione, e i nutrizionisti affermano che mescolare l'olio con i pomodori rende il licopene in essi più biodisponibile.
Come stanno le tue piante di pomodoro?
Ne ho regalato circa 60 ai miei amici a una festa a metà maggio. All'epoca, mi sentivo in qualche modo in colpa perché avevamo avuto forti piogge e un clima molto freddo a Washington, DC, e le piante sembravano cattive: con le gambe lunghe e ingiallite e le foglie avevano una specie di avvizzimento. Ma con un bel sole da allora si sono tutti raddrizzati e stanno iniziando a dare i loro frutti. Non vedo l'ora di metà agosto con grande speranza e una certa ansia.
