La NASA ha lanciato uno strumento nello spazio che trasformerà la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in un mappatore di carbonio durante le prime ore del mattino del 4 maggio. L'Orbiting Carbon Observatory 3 (OCO-3), che viene installato sull'ISS, è in grado per misurare la concentrazione di carbonio sulla terra e sul mare dall'alba al tramonto ogni giorno. Il nuovo strumento aiuterà gli scienziati a tenere sotto controllo le emissioni e il modo in cui il carbonio scorre nell'atmosfera su base giornaliera e annuale.
OCO-3 non è l'unico mappatore di carbonio in orbita. OCO-2, un satellite autonomo, è in funzione dal 2014. In effetti, Jonathan Amos alla BBC riferisce che OCO-3 è costruito da parti rimanenti della missione OCO-2. Ma secondo un comunicato stampa della NASA, OCO-2 si trova in un'orbita polare sincrona al sole, il che significa che quando scruta sulla Terra, vede gli stessi punti ogni giorno alla stessa ora.
OCO-3, tuttavia, viaggerà insieme alla ISS, facendo il giro del pianeta ogni 90 minuti, il che significa che orbiterà attorno alla Terra 16 volte al giorno. Questo è importante perché la capacità del pianeta di assorbire il carbonio varia a seconda dell'ora del giorno, un processo che non comprendiamo completamente.
"Ottenere queste diverse informazioni sull'ora del giorno dall'orbita della stazione spaziale sarà davvero prezioso", dice ad Amos l'ingegnere ambientale Annmarie Eldering, scienziata del progetto OCO-3 della NASA. "Abbiamo molte buone argomentazioni sulla variabilità diurna : prestazioni delle piante in diversi momenti della giornata; cosa forse potremmo imparare? Quindi, penso che sarà eccitante scientificamente. "
OCO-3 è un po 'diverso dal suo parente fluttuante, OCO-2. Quando OCO-2 deve guardare qualcosa, ruota. Ma OCO-3 sarà installato nella struttura esposta al modulo di esperimento giapponese, quindi è essenzialmente solo un passeggero. Quindi gli ingegneri hanno installato un agile specchio di puntamento sul mappatore, permettendogli di guardare qualsiasi area all'interno del suo campo visivo per creare mappe istantanee su aree più piccole del pianeta. Ciò consentirà di ottenere letture del carbonio per le aree urbane fino a 1.000 miglia quadrate. Secondo il comunicato stampa, OCO-3 sarà in grado di mappare l'intero bacino di Los Angeles in circa due minuti. Lo stesso compito richiederebbe OCO-2 diversi giorni per il completamento.
"Queste misurazioni mirate ci aiuteranno a districare quali fonti di anidride carbonica sono in natura e quali sono antropogeniche o causate dall'uomo", afferma Matt Bennett, ingegnere di sistemi di progetto per OCO-3, nel comunicato.
Deborah Netburn al Los Angeles Times riferisce che OCO-3 è abbastanza sensibile da rilevare una variazione di 1 parte per milione nei livelli di anidride carbonica da un giorno all'altro. Attualmente, i livelli di anidride carbonica sono pari a 414 parti per milione. Nei 400.000 anni precedenti, hanno oscillato tra 200 e 280 ppm. Tenere sotto controllo questi livelli è fondamentale per modellare il modo in cui i cambiamenti climatici cambieranno il pianeta.
"Il nostro obiettivo è ottenere dati davvero validi in modo da poter prendere decisioni informate su come gestire le emissioni di carbonio e di carbonio in futuro", afferma Elderling.
Il mappatore è anche in grado di misurare la fotosintesi che si verifica sulla superficie del pianeta misurando la quantità di clorofilla che fluisce quando il sole splende su di essa. Questo può aiutare i ricercatori a capire quanta vegetazione di anidride carbonica sta assorbendo e come influisce sull'atmosfera circostante. Ciò aiuterà i ricercatori a capire meglio come il carbonio “affonda” il carbonio del sequestro, come gli oceani e le foreste.
Paul Voosen di Science riferisce che il lancio di OCO-3 è una vittoria scientifica minore. L'amministrazione Trump ha tentato di annullare il progetto più volte, ma il Congresso ha tenuto il passo. Il satellite OCO originale è stato lanciato nel 2009 ma si è schiantato nell'Oceano Indiano. Nel 2014, OCO-2 era un uccello costoso da lanciare, con un prezzo di $ 465 milioni.
Collegando OCO-3 alla ISS, che ha dieci sedi predisposte per strumenti di raccolta dati, la NASA ha ridotto i costi a soli $ 110 milioni. Ciò significa che ci sono compromessi: lo strumento non può vedere i poli della Terra, per esempio. Ma si spera che i dati delle due missioni OCO insieme possano essere combinati per dare una buona visione dell'intero pianeta.
L'anno scorso, la NASA ha anche collegato uno strumento all'ISS chiamato Ecostress che monitora le ondate di calore e la siccità, nonché uno chiamato Global Ecosystem Dynamics Investigation, che misura l'altezza dei baldacchini e delle sottostanti. Il Giappone sta inoltre progettando di installare uno strumento che monitora l'uso del suolo e i tipi di foreste sulla Terra.
La raccolta dei dati di OCO-3 non è programmata per durare troppo a lungo. Secondo quanto riferito da Voosen, dopo un tour di 3 anni in tutto il pianeta lo strumento verrà espulso e lasciato bruciare prima che un altro strumento scientifico prenda il suo posto.
