Nel 1837 in una segheria dell'Illinois, si ruppe una lunga lama in acciaio. Probabilmente il mulino era pieno del profumo matto di quercia bianca appena tagliata e si immagina che la lama scartata fosse coperta da uno strato di fine, pallida segatura.
Martin Van Buren era presidente, c'era una crisi finanziaria nelle notizie e la canzone più popolare d'America era, ironicamente, "Woodman, Spare That Tree". L'acciaio era un prodotto scarso in quei giorni e la vecchia lama attirò l'attenzione di un giovane fabbro in visita di nome John Deere, che lo portò a casa.
Ha forgiato la lama in un aratro e l'aratro ha forgiato una rivoluzione agricola.
Con il sorgere dell'epoca antropocenica, il rimodellamento della superficie terrestre ha avuto luogo in gran parte, un solco alla volta, dietro gli aratri. I primi aratri trainati dal bestiame compaiono per la prima volta nella documentazione archeologica circa 8000 anni fa.
La trasformazione della terra fu incrementale fino alla rivoluzione industriale. L'acciaio, i motori e la produzione di massa produssero attrezzature agricole che piegarono rapidamente la maggior parte della terra del pianeta alla volontà degli esseri umani. I primi aratri in acciaio di John Deere rappresentano un momento chiave in cui la tecnologia dell'età della pietra è stata aggiornata in qualcosa di cui Henry Ford sarebbe sicuramente stato orgoglioso.
Negli anni '30 del 1800, la giovane America si stava trasferendo a ovest e insediando la prateria. Terreno agricolo con terreno ricco e nero disteso come un oceano di erba. Se quel suolo potesse essere coltivato, si potrebbero fare fortune. Uno dei maggiori ostacoli era il suolo stesso. Le piante della prateria nativa avevano un groviglio di radici dure che gli aratri standard del giorno avevano difficoltà a tagliare. Il terreno era più appiccicoso dei terreni più sabbiosi a est. Tendeva a raggrupparsi sulla lama di un aratro, richiedendo a un agricoltore di fermarsi ogni pochi minuti per liberarlo.
John Deere (1804-1886) stabilì un processo per perfezionare l'aratro, che portò alla creazione di un'azienda che ha inventato o prodotto in serie non solo aratri ma anche coltivatori, mietitrebbie e trattori. (Wikimedia) La superficie liscia dell'acciaio sembrava un'alternativa logica al ferro più grosso. L'acciaio potrebbe liberare o sgrassare il terreno appiccicoso della prateria nera. Un altro fabbro dell'Illinois, John Lane, è accreditato come uno dei primi inventori dell'aratro d'acciaio nel 1833. Lane's fu un successo commerciale nel senso che gli agricoltori volevano comprare i suoi aratri, ma Lane non andò mai oltre gli aratri uno alla volta (che era come venivano fatti tutti gli aratri).
Un passaggio da quel pensiero alla produzione su scala industriale è ciò che ha reso il nome di John Deere sinonimo di tecnologia agricola.
Ma c'era un problema. "La gente coltiva molta terra", afferma Peter Liebhold, curatore della divisione del lavoro e dell'industria presso il National Museum of American History di Washington, DC "Hanno appena arato la prateria stessa. . . . Si tratta di sbarazzarsi delle cose native che sono lì e di capovolgere il terreno. Uno degli aspetti negativi di questo è che il terreno viene lavato via. "
Il moderno aratro ha contribuito a nutrire miliardi, ma ha anche contribuito alla massiccia erosione che ha danneggiato terreni agricoli e corsi d'acqua inquinati. L'habitat per la fauna selvatica è andato perduto. Le specie sono state portate all'estinzione. Il Dust Bowl degli anni '30 fu il risultato diretto dell'aratura su larga scala con i discendenti tecnologici dell'aratro in acciaio di Deere. Senza le radici delle piante autoctone per trattenere il terreno, una siccità trasformò il terreno sciolto in polvere che seppellì letteralmente intere città.
Nell'American History Museum c'è un aratro molto antico. La storia popolare è che John Deere ha avuto un momento eureka, ha inventato l'aratro d'acciaio che ha vinto l'Occidente e che questo è uno dei primi tre aratri che Deere ha forgiato personalmente.
"Questa è la vecchia storia ed è un po 'vero e un po' no", dice Liebhold. “John Deere era uno dei pochi produttori di aratri che stavano tutti sperimentando nuove tecnologie. Gli aratri venivano venduti a livello regionale. Ha un aratro particolarmente buono e man mano che la sua attività cresce in nuovi mercati, sta competendo con altri venditori. . . Sono tutti mutuanti idee l'uno dall'altro. Per "prestito" intendo rubarli. "
John Deere non inventò l'aratro d'acciaio nel 1837 non più di quanto Henry Ford inventò l'automobile. Deere ha istituito un processo per perfezionare l'aratro, che ha portato alla creazione di un'azienda che ha inventato o prodotto in serie non solo aratri ma anche coltivatori, mietitrebbie e trattori che hanno rimodellato una grande percentuale del paesaggio terrestre.
Oggi l'azienda che ha fondato fa parte di una rivoluzione nella tecnologia agricola che si sta allontanando dall'aratro che l'ha creata. L'aratura è principalmente un mezzo per sradicare le erbacce e ucciderle per impedire loro di competere con le colture. Inoltre semplifica la semina.
Ma ora abbiamo altre tecnologie per gestire le erbacce. L'agricoltura "no-till" è un approccio relativamente nuovo alla coltivazione di molte colture che abbandonano l'aratro. Le seminatrici guidate da computer coltivano piante ed erbicidi chimici per uccidere le erbacce. L'erosione è ridotta e è necessaria meno acqua.
"Alla fine del 1800 l'agricoltura era estesa", dice Liebhold. "Se volevi più cibo, hai arato più terra. Nel 1940 la produttività decollava come un matto ... Nel 1910 un singolo acro di terra avrebbe [prodotto] 30 bushel di mais. Oggi otterresti circa 165 bushel di mais. "
"La cosa importante è che per rendere produttiva la terra, è necessario iniziare a utilizzare gli ibridi", afferma Liebhold. “Piante più forti che producono di più. Usa fertilizzanti. Utilizzare diversi processi e tecniche. Ciò che ogni agricoltore vuole fare è minimizzare gli effetti delle erbe infestanti. . . . Il vecchio modo di controllare le erbacce era l'aratura e la coltivazione. Coltivare è come arare leggermente. In questo modo le erbacce vengono uccise e le piante che desideri ricevono più acqua e più luce solare. Quindi, se non hai intenzione di arare o coltivare, l'unico modo per combattere le erbacce è con gli erbicidi. Quindi il passaggio agli erbicidi è davvero fondamentale. L'ironia è che l'uso di sostanze chimiche sembra non essere ecologico. Si scopre che l'uso di sostanze chimiche è spesso migliore per l'ambiente ".
Gli erbicidi devono ancora causare seri problemi ambientali (anche se un giorno potrebbero, e il semplice atto di cambiare il Ph con Roundup può uccidere localmente alcuni microrganismi), mentre il deflusso agricolo è un comprovato assassino di ecosistemi.
Dust Bowl di Alexandre Hogue, 1933 (Smithsonian American Art Museum) I moderni trattori John Deere stanno diventando centri di controllo dei dati che utilizzano la guida satellitare per monitorare l'agricoltura quasi al livello della singola pianta in un campo di grano. "Oggi si tratta di agricoltura di precisione", afferma Neil Dahlstrom, responsabile della storia aziendale presso la John Deere Company. "Si tratta di gestire input e output. Il no-till è qualcosa che è diventato molto più comune negli ultimi due decenni, ma stavo guidando sull'Interstate 74 la scorsa settimana e il raccolto è ancora in corso in Illinois e stai ancora vedendo molto arare in giro. ”
La tecnologia no-till è diventata il metodo dominante per coltivare molte colture in contanti nel Nord America, compresi mais e grano (anche se non funzionerà mai per le colture che devono essere scavate dal sottosuolo, come le patate). Mentre risolve il problema dell'erosione, ha anche creato la necessità di più tecnologia, come le seminatrici che piantano precisamente semi senza arare.
Usare gli erbicidi per spruzzare tra quelle piante ben perforate diventa molto più pratico quando un agricoltore non deve preoccuparsi di uccidere i suoi raccolti con un eccesso di spray. Da qui la nascita di piante geneticamente modificate che hanno una resistenza integrata agli erbicidi come Roundup.
Il passaggio alle colture OGM ha portato a un acceso dibattito sulla proprietà intellettuale, sulla deriva involontaria di geni brevettati in altre popolazioni di piante e sui diritti dei piccoli agricoltori.
Secondo l'avvocato Justin Rogers, autore di una tesi della Drake University sugli OGM e sugli effetti delle leggi sulla proprietà intellettuale sugli agricoltori, “Le sementi brevettate e geneticamente modificate hanno avuto e continueranno ad avere un effetto dannoso sugli agricoltori. Storicamente, il processo agricolo è continuato da un anno all'altro. Un contadino risparmiava quasi sempre una parte del suo raccolto ogni anno per usarlo come seme l'anno successivo. “Questo comportamento normale diventa illegale quando l'unico seme che possono acquistare è stato brevettato.
"Dato che ci sono pochissime opzioni per gli agricoltori nella scelta di dove acquistare i loro semi, si verifica la monopolizzazione", ha affermato Rogers. "Questa monopolizzazione aumenta i costi e le spese per gli agricoltori che alla fine vengono trasferiti al consumatore, incidendo così sull'economia regionale, nazionale e persino globale ... Poiché il processo legislativo è così lento, è impossibile per lo sviluppo delle leggi sulla proprietà intellettuale per stare al passo con i progressi della scienza e della tecnologia. "
Ma spesso si dimentica che questa tecnologia faceva parte di un tentativo diretto di fermare l'erosione e conservare l'acqua. Il trattato di Edward Faulkner del 1943, "La follia dell'aratro", esponeva i motivi pratici per passare dall'aratura al no-till. I progressi della chimica e dell'ingegneria genetica hanno permesso a scienziati e agricoltori di realizzare gradualmente la visione di Faulkner.
L'aratro individuale detenuto dallo Smithsonian può o non può essere stato prodotto da John Deere. La sua provenienza è stata difficile da stabilire. La storia orale nella fattoria dove fu scoperto sosteneva che il patriarca di famiglia lo acquistò da Deere nel 1838.
Se fosse stato realizzato da uno degli altri fabbri dell'Illinois che all'epoca si stavano rubando le idee, ciò potrebbe solo sottolineare quali fossero i reali contributi di Deere. Non si trattava in realtà di alcun aratro: si trattava di un processo di industrializzazione della tecnologia agricola.
Lo stesso processo di industrializzazione continua a rimodellare la Terra e sembra gradualmente eliminare gradualmente la maggior parte degli usi dell'aratro.
"Gli aratri stanno prendendo la strada delle fruste buggy", osserva Liebhold. "Ci sono alcuni giocatori di nicchia in termini di utilizzo di fruste buggy ma è piuttosto specializzato."
L'aratro John Deere nelle collezioni del National Museum of American History non è attualmente in mostra.
