I significati originali di "American Dream" e "America First" erano nettamente diversi da come li usiamo oggi

Ferma qualsiasi americano per strada e avranno una definizione di "sogno americano" per te, e probabilmente avranno una forte opinione anche sullo slogan "America First".

Ma come hanno sviluppato gli americani la loro comprensione di questi slogan? Cosa intendevano quando coniato e in che modo i significati oggi riflettono quelle storie? Questo è il tema del prossimo libro di Sarah Churchwell, Behold, America, in uscita il 9 ottobre. Introdotti più di un secolo fa, i concetti di "American Dream" e "America First" si sono rapidamente intrecciati con razza, capitalismo, democrazia e tra di loro . Attraverso ricerche approfondite, Churchwell traccia l'evoluzione delle frasi per mostrare come la storia abbia trasformato il significato del "sogno americano" e come figure e gruppi diversi si siano appropriati di "America First".

Originario di Chicago, ora residente nel Regno Unito, Churchwell è professore di letteratura americana e comprensione pubblica delle discipline umanistiche all'Università di Londra. Ha parlato con Smithsonian.com delle origini sconosciute di due frasi familiari.

Ecco, America

In "Ecco, in America", Sarah Churchwell offre un resoconto sorprendente della feroce battaglia degli americani del ventesimo secolo per l'anima della nazione. Segue le storie di due frasi - il "sogno americano" e "America First" - che una volta incarnava visioni opposte per l'America.

Come candidato alla presidenza, Donald Trump usò lo slogan "America First", che molte persone ricondussero a Charles Lindbergh negli anni '40. Ma ne rintracci la sua origine ancora più indietro.

Ho trovato il primo uso della frase come uno slogan repubblicano negli anni 1880, ma non è entrato nella discussione nazionale fino al 1915, quando Woodrow Wilson lo ha usato in un discorso che sosteneva la neutralità nella prima guerra mondiale. Non è lo stesso come isolazionismo, ma la frase è stata ripresa dagli isolazionisti.

Wilson stava percorrendo una linea molto sottile, dove c'erano interessi sinceri e legittimi in conflitto. Ha detto che pensava che l'America sarebbe stata la prima, non nello spirito egoista, ma prima di essere in Europa per aiutare qualunque parte avesse vinto. Non schierarsi, ma essere lì per promuovere la giustizia e aiutare a ricostruire dopo il conflitto. Era quello che stava cercando di dire nel 1915.

"America First" era lo slogan della campagna non solo di Wilson nel 1916, ma anche del suo avversario repubblicano. Entrambi correvano su una piattaforma "America First". Harding [un repubblicano] correva su una piattaforma "America First" nel 1920. Quando il [presidente repubblicano Calvin] Coolidge correva, uno dei suoi slogan era "America First" nel 1924. Questi erano slogan presidenziali, era davvero prominente, ed era ovunque nella conversazione politica.

In che modo "America First" si è appropriata di una connotazione razzista?

Quando Mussolini prese il potere nel novembre 1922, la parola "fascismo" entrò nella conversazione politica americana. La gente stava cercando di capire cosa fosse questa nuova cosa "fascismo". Più o meno nello stesso periodo, tra il 1915 e la metà degli anni 1920, il Secondo Klan era in aumento.

In tutto il paese, le persone hanno spiegato il Klan, "America First" e il fascismo in termini reciproci. Se stessero cercando di spiegare cosa stesse facendo Mussolini, avrebbero detto: "Fondamentalmente è" America First ", ma in Italia".

Il Klan dichiarò immediatamente "America First" uno dei suoi slogan più importanti. Avrebbero marciato con gli striscioni, l'avrebbero portato in parata, avrebbero fatto pubblicità dicendo che erano l'unica società "America First". Hanno anche affermato di detenere il copyright. (Non era vero.)

Negli anni '30, "America First" smise di essere uno slogan presidenziale, e cominciò a essere rivendicato da gruppi estremisti di estrema destra e che erano gruppi auto-fascisti americani, come il Bund americano tedesco e il Klan. Quando il primo comitato americano fu formato nel 1940, divenne una calamita che attirò tutti questi gruppi di estrema destra che si erano già affiliati all'idea. La storia di Lindbergh e del Comitato suggerisce che la frase sia nata dal nulla, ma non è così.

Hai scoperto che anche il retroscena di "The American Dream" è frainteso.

"The American Dream" è sempre stato sulla prospettiva del successo, ma 100 anni fa, la frase significava il contrario di quello che fa ora. Il "sogno americano" originale non era un sogno di ricchezza individuale; era un sogno di uguaglianza, giustizia e democrazia per la nazione. La frase è stata riproposta da ogni generazione, fino alla guerra fredda, quando è diventata un argomento per una versione della democrazia capitalista consumista. Le nostre idee sul "sogno americano" si sono congelate negli anni '50. Oggi, non capita a nessuno che possa significare qualcos'altro.

In che modo la ricchezza è passata dall'essere vista come una minaccia al "sogno americano" all'essere parte integrante di esso?

Il "sogno americano" inizia davvero con l'era progressiva. Prende piede mentre le persone parlano di reagire alla prima Era Dorata quando i baroni rapinatori stanno consolidando tutto questo potere. Vedi la gente dire che un milionario era un concetto fondamentalmente non americano. Era visto come antidemocratico perché era visto come intrinsecamente diseguale.

Il 1931 fu quando divenne una frase di cattura nazionale. Questo grazie allo storico James Truslow Adams che scrisse The Epic of America, nel quale stava cercando di diagnosticare ciò che era andato storto con l'America nelle profondità della Grande Depressione. Disse che l'America aveva sbagliato a preoccuparsi troppo del benessere materiale e di dimenticare i sogni più alti e l'aspirazione superiore su cui il paese era stato fondato.

[La frase] fu ridefinita negli anni '50 e vista come una strategia per il soft power e per [commercializzare] il "sogno americano" all'estero. Era certamente un "sogno americano" della democrazia, ma era una versione molto specificamente consumistica che diceva "questo è come sarà il" sogno americano ". Contrariamente alla versione precedente, che era incentrata sui principi del liberale democrazia, questa era una versione del mercato libero.

Come si adattano le due frasi?

Quando ho iniziato questa ricerca, non ho pensato a loro come correlati. Entrambi iniziarono a prendere piede nella conversazione politica e culturale americana intorno al 1915. Poi entrarono in conflitto diretto tra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40 nella lotta per entrare nella seconda guerra mondiale. In quel dibattito, entrambe le frasi erano abbastanza importanti da poter diventare una scorciatoia, dove fondamentalmente il "sogno americano" era una scorciatoia per la democrazia liberale e per quei valori di uguaglianza, giustizia, democrazia e "America First" era una scorciatoia per la pacificazione, per la complicità e per essere un vero fascista o un simpatizzante di Hitler.

Gli echi tra 100 anni fa e ora sono per molti versi potenti, se non più potenti, degli echi tra ora e la situazione postbellica.

Perché la storia degli slogan politici e dei cliché, come il "sogno americano", è così importante? Cosa succede quando non capiamo le sfumature di queste frasi?

Ci troviamo ad accettare le saggezze ricevute e quelle sagge ricevute possono essere distorte e del tutto imprecise. Nel migliore dei casi, sono riduttivi e semplificano eccessivamente. È come il gioco del telefono, più viene trasmesso, più informazioni si perdono lungo la strada e più si ottiene una versione confusa, in questo caso, importanti comprensioni dell'evoluzione storica e dei dibattiti che circondano il nostro sistema di valori nazionale.

Queste frasi continueranno ad evolversi?

"The American Dream" appartiene a lungo alle persone di destra, ma anche quelli di sinistra che stanno discutendo di cose come l'assistenza sanitaria universale hanno una pretesa storica sulla frase. Spero che questa storia possa essere liberatrice nello scoprire che queste idee che pensi siano così restrittive, che possono sempre e solo significare una cosa: rendersi conto che 100 anni fa significava esattamente l'opposto.