Milioni di americani sono cresciuti con il Lorax del dottor Seuss, la pallida palla di lanugine arancione che sorvegliava ostinatamente la sua foresta di alberi di Truffula contro l'avido Once-ler. Oggi, sulla rivista Nature Ecology & Evolution, gli scienziati hanno svelato una sorprendente fonte di ispirazione per la severa Stallwart di Seuss: una scimmia dai baffi originaria delle pianure dell'Africa centrale, dove l'autore una volta era in vacanza.
L'avventura è iniziata nel settembre del 1970 in occasione di un ritiro da celebrità del jet set in un sontuoso country club keniota. Di proprietà dell'attore William Holden, il Mount Kenya Safari Club ha spesso ospitato gli A-lister di Hollywood lussureggianti in esclusivi aperitivi e safari spontanei. Tra questi non c'era altro che Theodor Geisel, meglio conosciuto dai più come l'autore americano Dr. Seuss.
Fu al Safari Club che, in un pomeriggio di fine estate, Seuss compose la maggior parte del manoscritto che sarebbe diventato The Lorax. Il libro per bambini illustrato, che ha colpito per la prima volta gli scaffali nel 1971, è tra le opere più famose di Seuss e forse la sua più controversa ira con evocazione di messaggi ecopolitici avvolti nelle vesti di rime capricciose e carisma seussiano.
La favola mette il capitalismo contro la biodiversità. È una storia che fa riflettere sull'avarioso Once-ler, che, sedotto dalla ricchezza, abbatte gli alberi di Truffula che producono filati per realizzare lucrosi Thneeds. Mentre le foreste e la fauna selvatica si sbriciolano e scompaiono, il Lorax, che "parla per gli alberi", supplica la conservazione del suo ecosistema.
Alla fine, le ammonizioni del Lorax cadono inascoltate e il libro termina con Truffulas e l'ecosistema che una volta sostenevano, sull'orlo dell'estinzione. Ma la speranza luccica debolmente negli ultimi passaggi del libro: il giovane narratore prende possesso dell'ultimo seme di Truffula rimasto dell'ormai rimproverato Once, che si chiude con una triste esortazione:
A meno che qualcuno come te
Si preoccupa moltissimo,
Niente andrà meglio.
Non è.
Pubblicato proprio mentre la consapevolezza ambientale globale stava cominciando a svelare le sue ali nei primi anni '70, The Lorax è ancora indicato come un testo ecopolitico fondamentale. "Ha davvero dato il tono su come i messaggi ambientali dovrebbero essere fatti", afferma l'autore principale Nathaniel Dominy, professore di antropologia e biologia dei primati alla Dartmouth University.
Una cartolina raffigurante il Mount Kenya Safari Club intorno al 1970, quando Seuss visitò la moglie Audrey. (Sapra Studios, Nairobi) Oggi, l'eredità di The Lorax sopravvive, portata in una prospettiva fortemente rinnovata dalle crescenti conseguenze dell'intervento umano sulla biodiversità globale. Ma lo stesso Lorax - nonostante, o forse a causa della sua altura morale - non è privo dei suoi critici. Introdotto da Seuss come "acuto e prepotente", il Lorax è stato persino caratterizzato come un pedante scoraggiante per il suo comportamento dogmatico e proteste possessive del danno arrecato al "suo" habitat di Truffula. Per alcuni, il Lorax si imbatte, secondo Dominy, come un "eco-poliziotto auto-nominato", forse non meglio dell'avido che una volta castiga.
Questo non si adattava al ritratto di Seuss né al suo lavoro di Dominy. E così, cercò un'altra connessione: forse le origini della storia avevano in effetti delle basi. In passato, Dominy aveva scherzato con i colleghi su come, se Seuss avesse creato un primate, "si sarebbe scoperto qualcosa di simile alla scimmia patas". Dominy non sapeva all'epoca, Seuss e sua moglie avevano viaggiato nel bel mezzo del paese delle scimmie patas.
Solo pochi mesi prima del suo fatidico viaggio in Kenya, Seuss si era unito a una campagna per salvare gli alberi di eucalipto che venivano abbattuti dal quartiere che circonda la sua casa a La Jolla, in California. Secondo il coautore dello studio Donald Pease, professore di letteratura americana e noto biografo di Seuss a Dartmouth, la conservazione era già in prima linea nella mente di Seuss, ma aveva avuto difficoltà a inventare una storia che potesse risuonare con i bambini .
"Sentiva che tutti i suoi precedenti sforzi per scrivere un'opera che avrebbe sostenuto il cosiddetto movimento per la protezione ambientale avrebbero suonato predicati", spiega Pease. "Non è stato fino a quando [sua moglie] Audrey ha suggerito di andare in vacanza in Kenya che la storia gli è venuta in mente".
Per la gioia di Dominy, il tempismo non era l'unica prova a sostegno della sua teoria. Con la sua bocca scura, gli occhi incappucciati e i baffi confuciani sottili, la scimmia patas sfoggia un aspetto quasi comicamente crotchety non diverso da quello del Lorax. Perfino il "stardusty starnuto" del Lorax avrebbe potuto essere una reinterpretazione eccentrica del sibilo sibilante della scimmia patas.
C'era di più. Si scopre che le scimmie di Patas fanno molto affidamento su una specie di albero africano appuntito e sottile chiamato acacia spinosa fischiettante. Solo dove prosperano questi alberi si troveranno le scimmie patas. Si ritiene che la gomma dell'albero, le spine, i fiori e i semi costituiscano circa l'80% della dieta della scimmia.
"È un albero che il dottor Seuss non poteva mancare mentre vagava nel Safari Club", afferma Pease. Sebbene le scimmie patas siano terrestri, trascorrendo gran parte del loro tempo a arrampicarsi tra le erbe della savana, non si allontanano mai dalle loro acacie.
Ma la conferma della connessione della scimmia patas è difficile. Seuss morì nel 1991. E Audrey Geisel, la sua vedova, ebbe un ricordo comprensibilmente nebbioso della vacanza che la coppia aveva intrapreso quasi mezzo secolo fa. A complicare ulteriormente le cose, non sono sopravvissute foto del fatidico viaggio.
L'acacia spinosa fischietta fornisce alla scimmia patas l'80% della sua dieta; circa la metà di questo è gomma. (Yvonne de Jong e Thomas Butynski) Anche Pease all'inizio era scettico sulla teoria di Dominy: "Seuss era molto orgoglioso dell'inventiva che associava alla creazione delle figure che metteva nei suoi libri", spiega.
Dominy decise di fare un po 'di investigazione computazionale. Ha arruolato l'aiuto di un ex collaboratore, l'autore senior James Higham, un altro biologo dei primati che ha spesso utilizzato la programmazione informatica nelle sue ricerche presso la New York University. Insieme alla coautrice di studio Sandra Winters, una dottoranda del gruppo di ricerca di Higham, Dominy e Higham hanno escogitato un protocollo intelligente per testare il rapporto tra realtà e finzione.
Usando il software di riconoscimento facciale, hanno costruito uno "spazio del viso" di scimmia: una mappa multidimensionale di volti di primati comuni in Kenya. Ogni faccia rappresentava le caratteristiche medie di una particolare specie di scimmia, con la distanza tra le facce che rappresentava l'estensione della somiglianza facciale. Higham aveva precedentemente utilizzato questo metodo per scoprire nuove informazioni sulla rapida evoluzione dei guenon, il genere dei primati centrafricani che include le scimmie patas.
Quando Winters e Higham hanno tracciato un composito del Lorax nello spazio della loro faccia da scimmia, si è imbattuto ordinatamente con vere scimmie. Anche quando i ricercatori includevano un altro personaggio di Seuss dal precedente The Foot Book , il Lorax assomigliava a una scimmia blu o scimmia patas più del suo parente seussiano. Dominy è abbastanza certo che Seuss non è mai entrato in contatto con scimmie blu, che abitano un diverso settore del paesaggio africano, durante i suoi viaggi. Ma le scimmie patas e le loro acacie prosperano sulle pianure secche dell'altopiano di Laikipia in Kenya.
Gli spazi facciali non vengono utilizzati con la stessa frequenza per la maggior parte dei moderni software di riconoscimento facciale, che ora si concentra principalmente sull'identificazione degli individui (si pensi al tagging automatico su Facebook) piuttosto che sulla classificazione delle specie. Tuttavia, secondo Alice O'Toole, un professore che studia il riconoscimento facciale presso l'Università del Texas a Dallas e non era affiliato allo studio, rimane un metodo efficace per questo tipo di lavoro. "Ho pensato che fosse un uso intelligente e innovativo di questi vecchi metodi", afferma O'Toole.
"Ho sempre pensato che il Lorax sembrasse un guenon, con i loro piccoli baffi", aggiunge Meredith Bastian, curatrice dei primati dello Smithsonian's National Zoo, che non ha contribuito allo studio. "Per me ha molto senso."
Indipendentemente dal fatto che la scimmia patas e il suo albero di acacia siano stati ciò che ha davvero indotto Seuss a uscire dal blocco del suo scrittore, la semplice possibilità suggerisce un'interpretazione più altruistica della storia. La protezione del Lorax dei suoi alberi di Truffula - che, come le acacie spinose e sibilanti delle scimmie patas, fanno la differenza tra vita e morte. Dopo tutto, il Lorax potrebbe non considerare il suo rapporto con la foresta come proprietario; piuttosto, "parla per gli alberi" semplicemente perché non possono parlare da soli. Gli alberi Lorax e Truffula sono, in un certo senso, la stessa entità codipendente sull'orlo dell'estinzione. "Visto in questo modo, la sua indignazione legittima è più perdonabile e comprensibile", dice Dominy.
"Questo è il messaggio profondo del Lorax: fa parte del sistema ecologico, non a parte esso", aggiunge Pease. Spiega che ciò risuona profondamente anche per il posto umano nel mondo naturale: "Mina il presupposto dell'eccezionalità umana - che gli esseri umani sono sequestrati dal resto del mondo naturale per trarne beneficio. Se gli esseri umani persistono in questo atteggiamento, la stessa specie umana sarà minacciata di estinzione. È solo quando riconosciamo il fatto che siamo parte dell'ambiente che possiamo iniziare a scoprire cosa deve cambiare ”.
Con la sua bocca scura, gli occhi incappucciati e i baffi confuciani vaporosi, la scimmia patas sfoggia un aspetto quasi comicamente crotchety, non diversamente da quello del Lorax. (Yvonne de Jong e Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) "[Lo studio] è uno sguardo molto approfondito all'origine del Lorax", afferma Philip Nel, professore di letteratura per bambini alla Kansas State University, che non ha partecipato alla ricerca. "Fornisce un contesto molto più completo di quanto sia stato fornito in precedenza in qualsiasi luogo."
Dominy e Pease sottolineano che non stanno sostenendo alcun tipo di storia revisionista: stanno arricchendo, non spostando, una discussione familiare. E sfruttare l'eredità della tradizione del Lorax può essere incredibilmente potente: quella che Nel definisce una "scorciatoia culturale" per l'ambiente.
Nel 2012, lo zoo di Filadelfia ha debuttato sul Trail of the Lorax, presentando un messaggio urgente ai clienti per impegnarsi nella conservazione dell'orangutan. A causa del bracconaggio, della frammentazione dell'habitat e dell'invasione delle piantagioni di olio di palma, negli ultimi decenni le popolazioni di orangutan sono precipitate, lasciando tutte le specie in pericolo di estinzione. Notando i parallelismi tra Il Lorace e la difficile situazione di queste scimmie, lo Zoo collegava l'icona culturale alle poste del mondo reale di salvare vite umane. La loro mostra interattiva ha incoraggiato i visitatori a supportare le aziende impegnate a utilizzare olio di palma sostenibile e diffondere la consapevolezza dei continui sforzi di conservazione.
“È difficile quando l'animale è a metà del mondo. Non è qualcosa che la gente sente di avere alcun controllo qui negli Stati Uniti ", afferma Kimberly Lengel, vice presidente per la conservazione e l'educazione allo zoo di Filadelfia. "[Con il Lorax], abbiamo creato questa connessione per loro e abbiamo mostrato alle persone che possono avere un impatto".
Al momento, le scimmie patas non sono in condizioni simili: il loro numero rimane relativamente alto nelle pianure dell'Africa centrale. Tuttavia, i recenti aumenti di temperatura e aridità indotti dai cambiamenti climatici in Kenya hanno aumentato la navigazione di elefanti, rinoceronti e giraffe sull'acacia spinosa sibilante. Inoltre, questi alberi sono stati sempre più raccolti per la loro capacità di produrre carbone di alta qualità per le popolazioni umane vicine. Entrambi questi cambiamenti guidati dall'uomo hanno iniziato a esaurire la risorsa più importante delle scimmie patas.
Secondo Lynne Isbell, biologa dei primati dell'Università della California a Davis, che non era affiliata allo studio, la continua perdita dell'acido acacia spinoso della Laikipia, dove Seuss avrebbe potuto immaginare per la prima volta il suo Lorax, avrebbe distrutto “l'ultima roccaforte” per le scimmie patas in Kenya. "Sarebbe un disastro assoluto per loro", afferma Isbell. Se queste tendenze continuano, le scimmie patas potrebbero un giorno essere dirette allo stesso destino del Lorax - e se e quando ciò accadrà, chi verrà per primo sarà un punto controverso.
Certo, Seuss non era un oracolo. È improbabile che stesse deliberatamente prevedendo la scomparsa della scimmia patas, dell'orangutan o di qualsiasi altra creatura specifica. Ispirato da una scimmia o no, il Lorax non è, in definitiva, reale. Ma il suo messaggio è molto. Per Seuss, avrebbe potuto semplicemente essere che, con il paesaggio umiliante della savana africana davanti a lui, le parole iniziarono finalmente a scorrere.
Forse, alla fine, non importa quanto di The Lorax fosse un fatto o una finzione profetica. Ciò che conta è che un'interpretazione ortodossa è stata rinvigorita da una nuova prospettiva e, di conseguenza, la conversazione sulla conservazione può essere risvegliata. La potenziale connessione del Lorax con la scimmia patas dà nuova vita a un'opera che si avvicina al suo 50 ° anniversario come pietra angolare del dibattito in corso sull'ecopolitica, sostenendo la speranza che, con la tecnologia moderna e una maggiore consapevolezza, le gemme ecologiche rimanenti del mondo rappresentino una possibilità di combattimento.
Per una nuova generazione di lettori, e molti altri ancora a venire, il messaggio di The Lorax continua a vivere: un segno che qualcuno là fuori si preoccupa ancora di "un sacco di cose terribili". E forse, forse, c'è una possibilità che le cose siano "Migliorerà". Seuss stesso non avrebbe potuto chiedere di più.
