I nomi che la NASA dà al suo veicolo spaziale sono spesso di ispirazione, prendendo in prestito nomi dalla mitologia greco-romana e navi dall'età dell'esplorazione. Ma drammatica e puntuale come può essere una sonda su Marte chiamata "Curiosità", la NASA è ancora un'istituzione governativa ed è governata da regole burocratiche relative a ogni dettaglio di ogni missione spaziale. Non dovrebbe sorprendere quindi che l'organizzazione abbia avuto linee guida per la denominazione sin dai suoi primi giorni.
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Dal tecnico al poetico, tutti i primi nomi delle missioni della NASA furono per la prima volta cancellati dal Project Designation Committee, Daniel Oberhaus riporta per Vice Motherboard . Originariamente noto come comitato ad hoc per nominare progetti e oggetti spaziali, il comitato aveva il compito di sviluppare il primo protocollo di denominazione della NASA per tutti i veicoli spaziali, le sonde e le missioni. Il protocollo include regole come le seguenti:
Ogni nome di progetto sarà una semplice parola eufonica che non verrà duplicata o confusa con altri titoli di progetto della NASA o non NASA. Quando possibile e, se del caso, i nomi saranno scelti per riflettere la missione della NASA. I nomi dei progetti saranno serializzati quando appropriato, limitando così il numero di nomi diversi in uso in qualsiasi momento; tuttavia, la serializzazione verrà utilizzata solo dopo il successo del volo o della realizzazione.
Mentre questo protocollo è stato progettato per mantenere semplici e snelli i nomi dei progetti della NASA, il comitato per la designazione del progetto è durato solo due anni. Come scrive Oberhaus, molte delle prime missioni della NASA furono respinte, completamente cancellate o continuate come parte di una serie di missioni, come la navicella spaziale Apollo. Nel frattempo, a partire da Apollo 9, i membri dell'equipaggio hanno assegnato ai lander lunari e ai moduli di comando nomi in codice informali. I due Apollo 9 furono soprannominati "Spider" e "Gumdrop", rispettivamente, mentre le sezioni della navicella spaziale Apollo 10 furono chiamate "Snoopy" e Charlie Brown ".
Anche se il comitato per la designazione del progetto non esiste più, la NASA utilizza ancora un protocollo simile, sebbene l'organizzazione abbia apportato alcune aggiunte nel 2000 che specificano che i nomi delle missioni dovrebbero essere facili da pronunciare e soprattutto evitare gli acronimi. Al giorno d'oggi, spetta a chiunque sia a capo di quella particolare unità della NASA decidere se un nome sia appropriato o meno, scrive Oberhaus.
Tuttavia, in linea con alcuni degli ideali ispiratori dell'organizzazione, la NASA spesso si rivolge al pubblico per aiutare a nominare qualsiasi cosa, dai rover su Marte alle caratteristiche planetarie. Gli ultimi quattro rover per esplorare il Pianeta Rosso sono stati tutti nominati dagli studenti che hanno inviato le voci ai concorsi di saggio, scegliendo i nomi "Sojourner", "Spirito", "Opportunità" e "Curiosità". Più recentemente, la NASA ha tenuto un voto pubblico ad aprile scegliere uno schema di denominazione per eventuali nuove funzionalità o formazioni identificate su Plutone dalla sonda New Horizons. Seguendo l'esempio di Plutone, il voto si stabilì su un tema legato all'aldilà e agli inferi, lasciando agli scienziati un elenco di nomi da "Meng-p'o" (una dea buddista degli inferi che aiuta le anime reincarnate a dimenticare le loro vite passate) a "Cthulu" (un mostruoso dio dalla faccia da tentacolo dagli scritti di HP Lovecraft) a "Balrog" (un demone ammantato di fuoco e ombra dal Signore degli Anelli di JRR Tolkein), Mika McKinnon scrive per io9 . Mentre alcuni di questi nomi potrebbero avere sfumature minacciose, almeno la NASA può ancora divertirsi con i nomi delle cose.
