Una ragione per cui i ricercatori dedicano così tanto tempo e sforzi alla ricerca di meteoriti è che sono una finestra sul profondo passato del nostro sistema solare. La più antica di queste rocce spaziali contiene materiali che sono rimasti invariati rispetto al tempo di miliardi di anni fa, quando un disco di gas e detriti orbitò attorno al sole, in seguito coalizzandosi nei pianeti. Ora, i ricercatori hanno trovato qualcosa di ancora più illuminante all'interno di un meteorite: un po 'minuscolo di ciò che credono sia una cometa contenente granuli di polvere di stelle che esistevano prima dell'inizio del nostro sistema solare.
Hannah Osborne di Newsweek riferisce che il granello di sospetta cometa proviene da un meteorite chiamato LaPaz Icefield 02342, raccolto in Antartide nel 2002 e che si ritiene si sia formato oltre Giove circa 4, 5 miliardi di anni fa. Durante la sua formazione, raccolse una piccola parte della cometa presolare, larga solo un decimo di millimetro. La scoperta è dettagliata nella rivista Nature Astronomy .
Mentre asteroidi e comete si formano entrambi dal disco di polvere, gas e detriti che circondano una giovane stella, si uniscono a diverse distanze dalla stella e hanno una diversa composizione chimica, spiega Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo . Le comete sono generalmente composte da più ghiaccio d'acqua e carbonio. Gli asteroidi sono disponibili in molti gusti diversi, ma sono composti da metalli e roccia. LaPaz Icefield 02342 è un meteorite condrite carbonaceo primitivo che non ha resistito molto da quando è caduto sulla Terra.
Mentre frammenti di asteroidi bombardano la Terra abbastanza frequentemente, i frammenti di cometa sono molto più difficili da trovare. Ecco perché i ricercatori sono stati piacevolmente sorpresi di scoprire la minuscola cometa durante l'analisi di LaPaz.
"Quando Larry [Nittler] e Carles [Moyano-Cambero] mi hanno mostrato le prime immagini di elettroni del materiale ricco di carbonio, sapevo che stavamo guardando qualcosa di molto raro", la coautrice Jemma Davidson, esperta di meteoriti all'Arizona State University dice in un comunicato stampa. "È stato uno di quei momenti emozionanti per cui vivi come scienziato."
Sebbene il frammento sia incredibilmente piccolo, l'autore principale Larry Nittler della Carnegie Institution of Science afferma che racconta una storia complessa. “Ci aiuta a capire un po 'meglio come il materiale si è unito per formare i pianeti quando il sistema solare era un gigantesco disco rotante di gas e polvere attorno al Sole che si sta formando. Ci dice che mentre corpi ghiacciati ricchi di carbonio si stavano formando nelle parti più esterne del disco, alcuni dei loro blocchi si avvicinarono al Sole e rimasero intrappolati in asteroidi ”, dice a Osborne.
Ancora più importante, afferma che, poiché i granelli di cometa erano intrappolati all'interno del meteorite e protetti dal calore e dagli agenti atmosferici, la loro antica firma chimica è stata conservata molto meglio di quanto altrimenti farebbe. "Ci ha dato una sbirciatina al materiale che non sarebbe sopravvissuto per raggiungere la superficie del nostro pianeta da solo, aiutandoci a capire la chimica del primo sistema solare", dice nel comunicato stampa.
Il fumo della cometa è anche importante per comprendere la formazione della Terra. Si ritiene che la maggior parte dell'acqua sul nostro pianeta sia stata depositata da comete e asteroidi. Il ricercatore di meteoriti Matthew Genge dell'Imperial College di Londra, non coinvolto nello studio, dice a Osborne che questo frammento mostra che il materiale che formava le comete, che si credeva formasse su tratti esterni del sistema proto-solare, è stato tirato nel sistema solare interno, spiegando come l'acqua potrebbe essere stata trasportata sulla Terra 4 miliardi di anni fa.
