Da circa 420 a 350 milioni di anni fa, quando le piante terrestri erano ancora i bambini relativamente nuovi sul blocco evolutivo e "gli alberi più alti erano alti solo pochi piedi", spuntarono gigantesche guglie di vita dalla Terra. "L'antico organismo vantava tronchi alti fino a 24 piedi (8 metri) e larghi fino a tre piedi (un metro)", ha dichiarato National Geographic nel 2007. Con l'aiuto di un fossile rinvenuto in Arabia Saudita, gli scienziati hanno finalmente capito cosa la creatura gigante era: un fungo. (Pensiamo.)
Le imponenti guglie di funghi si sarebbero distinte contro un panorama scarso di tali giganti, ha affermato New Scientist nel 2007.
"Un fungo di 6 metri sarebbe abbastanza strano nel mondo moderno, ma almeno siamo abituati agli alberi un po 'più grandi", afferma Boyce. “Le piante a quel tempo erano alte pochi metri, gli animali invertebrati erano piccoli e non c'erano vertebrati terrestri. Questo fossile sarebbe stato tanto più sorprendente in un paesaggio così minuscolo. "
Fossili di organismi, noti come Prototaxites, avevano disseminato i risultati paleontologici del secolo scorso e mezzo, sin da quando furono scoperti per la prima volta da un canadese nel 1859. Ma nonostante i reperti fossili, nessuno riuscì a capire cosa diavolo questi giganti erano le guglie. L'Università di Chicago:
Per i prossimi 130 anni, il dibattito infuriò. Alcuni scienziati hanno chiamato Prototaxites un lichene, altri un fungo, e altri ancora si sono aggrappati all'idea che fosse una specie di albero. "Il problema è che quando guardi da vicino l'anatomia, è evocativo di molte cose diverse, ma non diagnostica nulla", afferma Boyce, professore associato di scienze geofisiche e Comitato per la biologia evoluzionistica. "Ed è così dannatamente grande che quando ogni volta che qualcuno dice qualcosa, gli hackles di tutti gli altri si alzano: 'Come hai potuto avere un lichene alto 20 piedi?'”
Tutto è cambiato nel 2007 quando è uscito uno studio che ha concluso che le guglie erano un fungo, come un gigantesco fungo in anticipo.
Ma non tutti sono stati venduti sull'idea che i Prototaxites fossero un fungo precoce. Nessuno mette in dubbio l'esistenza delle guglie: le persone hanno solo problemi a provare a immaginare che una struttura così grande possa essere un fungo. I ricercatori che hanno cercato di confutare l'idea del fungo hanno pensato che le guglie dei Prototaxiti fossero stuoie gigantesche di cortecce di fegato che si erano in qualche modo arrotolate. Ma in uno studio di follow-up, gli scienziati che avevano proposto l'idea del fungo raddoppiarono sulla loro affermazione. Quindi la scienza è disordinata e, nonostante più di un secolo di scavi, non sappiamo ancora, di sicuro, cosa fossero realmente queste enormi guglie che dominavano l'antica Terra.
Ma anche se i funghi simili a guglie di un tempo - o qualunque cosa fossero - sono spariti da tempo, non si sentono troppo male per il funguskind. L'organismo più grande sulla Terra, dice ABC, è ancora un'enorme stuoia fungina, un singolo organismo distribuito su 2.200 acri di foresta nell'Oregon orientale.
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