Come un micidiale fungo carnivoro ha aiutato a rendere i pipistrelli di nuovo carini

Ammettiamolo: i pipistrelli hanno un problema di immagine. Sin dai tempi di Dracula di Bram Stoker, queste ombre furtive sono state legate alle immagini dell'oscuro e demoniaco, della seduzione vampirica, del succhiare il sangue e del bere dell'essenza. Sono stati diffamati come vettori per la rabbia e l'ebola, considerati fastidi notturni e hanno persino ispirato la paura molto specifica di uno che vola tra i capelli e si blocca. "È difficile imbattersi in una mazza in una situazione non terrificante", afferma Amanda Bevan, leader del progetto di pipistrello urbano presso l'Organizzazione no profit per la conservazione dei pipistrelli.

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È un peccato, perché i pipistrelli sono meravigliosi. Ci sono pipistrelli gialli e pipistrelli rossi, pipistrelli che bevono fiori e pipistrelli che drenano mucche, pipistrelli non più grandi di un calabrone e pipistrelli con ali di ali più lunghe di una persona alta. Pipistrelli che avvolgono gli scorpioni grazie a un'immunità da tasso di miele al veleno; pipistrelli che si guadagnano da vivere per pescare al largo delle coste del Messico; e pipistrelli della frutta nelle foreste indonesiane i cui maschi producono latte materno.

Infatti, nonostante la loro apparente elusività, i pipistrelli comprendono il secondo gruppo più diversificato di mammiferi dopo i roditori. Da un quinto a un quarto di tutti i mammiferi sono pipistrelli. Oppure, come dice Bevan: "Ci sono così tanti pipistrelli e sappiamo così poco".

Da un punto di vista umano-centrico, molti di questi pipistrelli sono anche estremamente utili. Uno studio del 2011 su Science ha stimato che il valore economico dei pipistrelli per l'agricoltura degli Stati Uniti è di circa $ 23 miliardi all'anno. Nello stesso studio, i ricercatori hanno stimato che una colonia di 150 grandi pipistrelli marroni in Indiana mangiava circa 1, 3 milioni di insetti divoratori di raccolti all'anno e un milione di pipistrelli consumava da 600 a 1.320 tonnellate di insetti all'anno. Ancora meglio, quegli insetti includevano zanzare, mosche e zanzare portatrici di malattie.

"I pipistrelli sono segretamente tosti", afferma Winifred Frick, professore di ecologia e biologia evolutiva all'Università della California, Santa Cruz, che collabora con la Bat Conservation International senza scopo di lucro. "Non sono solo questo piccolo animale che si blocca nella tua soffitta e fa casino." Dovrebbe sapere: la sua materia di studio è una specie di pipistrelli del deserto nel sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico che impollina esclusivamente la pianta di agave - e quindi consente la fabbricazione della tequila. (Prego.)

Sfortunatamente, i nostri salvatori alati affrontano un grave pericolo. Dall'inverno del 2007, i pipistrelli delle caverne di tutto il mondo sono caduti in preda alla minaccia esistenziale della sindrome del naso bianco, un fungo a diffusione rapida chiamato per il fuzz bianco che si forma sui musi dei pipistrelli. Questa malattia carnivora - che prende il nome terrificantemente appropriato di P. destructans - colpisce i pipistrelli mentre giacevano in letargo in letargo. Una volta che ha infettato la sua vittima, il fungo si indebolisce e affama il pipistrello mentre sonnecchia, alla fine erodendo la sua carne e dissolvendo buchi nella sua bocca, orecchie e ali. Nell'ultimo decennio, oltre 6 milioni di pipistrelli sono morti a causa del naso bianco.

Identificata per la prima volta nello stato di New York nell'inverno del 2006, la malattia si è diffusa "ad un ritmo allarmante", secondo la US Geological Society. Nel 2016, un pipistrello morente infetto è stato trovato nello stato di Washington. "È fondamentalmente una corsa contro il tempo prima che si diffonda in tutto il paese", afferma Lindsay Rohrbaugh, biologa naturalista presso il Dipartimento di Energia e Ambiente di Washington. “Ora che è saltato sulle Montagne Rocciose, è un'emergenza definitiva. Penso che gli stati occidentali pensassero di avere un po 'di tempo per parlare e pianificare come affrontare, ma ora c'è questo senso di urgenza: cosa facciamo adesso? ”

Due specie di pipistrelli nordamericani - il pipistrello grigio e il pipistrello Indiana - si sono recentemente ritrovati nella lista delle specie nazionali in via di estinzione grazie alla malattia. Un altro, il pipistrello dalle orecchie lunghe del Nord, è considerato minacciato.

L'Echo Meter Touch 2 cattura una mazza a coda libera delle Fiji, una mazza in via di estinzione nelle Figi che Bat Conservation International sta lavorando per conservare. (Winifred Frick)

Per gli appassionati di pipistrelli devoti, osservare la diffusione del contagio è stato devastante. Rohrbaugh, che lavora con i pipistrelli nella zona di Washington DC dal 2012, ha visto vittime con buchi nelle ali, divorati dal fungo. Ma la carneficina ha un rivestimento d'argento. Da un punto di vista della consapevolezza pubblica, la difficile situazione dei pipistrelli in tutto il mondo potrebbe aver finalmente dato ai pipistrelli l'incremento di PR di cui avevano bisogno per scuotere il loro antico stigma. Mentre le persone si rendono conto di quanto siano importanti i pipistrelli per la loro salute, l'ambiente circostante e l'economia, stanno iniziando ad abbracciare i pipistrelli come le creature carismatiche che sono sempre state segretamente.

Nel Regno Unito, è praticamente un passatempo nazionale uscire con le passeggiate a pipistrello; recentemente c'è stata persino la prima passeggiata a pipistrello organizzata dalla comunità dei non udenti. Ma negli Stati Uniti, i pipistrelli urbani e altri eventi di apprezzamento dei pipistrelli non sono ancora decollati allo stesso modo, per esempio, del birdwatching. A guidare l'incarico di risolvere il problema dell'immagine dei pipistrelli ci sono i gruppi di Frick e Bevan e il recente progetto Urban Bat Project, che sta lavorando per avviare passeggiate con i pipistrelli nelle aree urbane in tutto il paese da New York a Washington, nel Michigan.

Molte di queste fiorenti passeggiate con pipistrelli presentano qualcosa chiamato Echo Meter Touch, realizzato dalla compagnia Wildlife Acoustics. Questo elegante gadget per il rilevamento di pipistrelli è il primo identificatore di pipistrelli acustici realizzato per i consumatori e si presenta sotto forma di un'app per iPhone con un attacco per microfono. Il microfono rileva chiamate silenziose di pipistrelli e l'app le visualizza su un grafico e le converte in una frequenza che gli umani possono ascoltare. Allo stesso tempo, identifica quali specie di pipistrelli tra gli oltre 50 pipistrelli che abitano nel Nord America stanno chiamando, e mostra un'illustrazione di quella particolare specie.

La bellezza di questa interfaccia è che rende l'invisibile, visibile: pensalo come un metal detector per la fauna selvatica, Shazam per pipistrelli o un Pokedex nella vita reale. "Non riesci davvero a vederli perché volano in giro di notte, ma con un Echo Meter Touch, hai davvero un'idea di quanti pipistrelli volano sul tuo parco di quartiere o sul tuo parco statale", afferma Frick.

Frick ha utilizzato Echo Meter Touch 2 Pro nelle sue ricerche in luoghi lontani come Fiji e Ruanda. Molti dei pipistrelli che incontra non sono ancora entrati nel programma, quindi registra le loro chiamate e prende nota delle nuove specie per iniziare a costruire una libreria di chiamate bat. Ma per il pubblico, lo vede principalmente come uno strumento di educazione e sensibilizzazione. Spera che, a $ 179, l'Echo Meter Touch 2 possa essere un "farmaco gateway" per l'apprezzamento dei pipistrelli per tutta la vita. "Le persone non si rendono conto di quanti pipistrelli volano nel cielo notturno", afferma. "Potrebbe essere un ottimo strumento per sensibilizzare più persone e dare loro l'opportunità di interagire davvero con i pipistrelli che ci sono".

Frick insegna agli studenti ruandesi di conservazione dell'ecolocalizzazione dei pipistrelli e della conservazione dei pipistrelli. (Winifred Frick)

I rilevatori di pipistrelli acustici esistono da decenni, ma c'è una ragione per cui non sono decollati. A differenza degli uccelli, i pipistrelli non usano le loro chiamate per rivendicare il territorio o annunciarsi ai potenziali compagni. Invece, lo scopo dei pipistrelli è quello di cercare e distruggere gli insetti. Ciò ha due conseguenze importanti, per quanto riguarda i ricercatori di pipistrelli. Innanzitutto, i pipistrelli cambiano la frequenza delle chiamate in base all'ambiente in cui si trovano, il che significa che un pipistrello può distribuire molte chiamate diverse. In secondo luogo, diverse specie di pipistrelli possono condividere determinate chiamate, poiché tale frequenza è particolarmente efficace nel localizzare gli insetti, il che significa che una chiamata potrebbe indicare diverse specie di pipistrelli.

Queste sfide hanno significato che, fino ad ora, l'uso del rilevatore di pipistrelli tra gli hobbisti è stato limitato. La maggior parte di quelli usati per le passeggiate con i pipistrelli nel Regno Unito sono una versione semplice nota come rilevatore di eterodina, che deve essere sintonizzata su una frequenza particolare e può rilevare un solo tipo di pipistrello alla volta, afferma Frick. Ma nell'ultimo decennio, i miglioramenti negli algoritmi matematici hanno aiutato i ricercatori a districare le minime differenze tra le chiamate ultrasoniche delle diverse specie.

Di recente, Rohrbaugh e l'Urban Bat Project hanno utilizzato l'Echo Meter Touch da utilizzare durante una delle prime passeggiate con mazza ufficiali della DC. L'evento ha attirato me e circa 40 altri Washingtoniani a Kingman Island, un sottile frammento di terra nel fiume Anacostia circondato da foreste. In una calda notte di agosto, abbiamo visto il cielo diventare viola e abbiamo aspettato. Di tanto in tanto, ciò che sembrava un paio di foglie viventi emergeva dalle sagome degli alberi che componevano l'orizzonte oscuro. Avremmo socchiuso gli occhi per capire cos'era: se si alzava, era un uccello. Se sbatteva, era una mazza. A volte, era solo una zanzara molto grande.

Sbirciando sull'app sullo schermo del telefono di Rohrbaugh, abbiamo visto come pipistrelli dai capelli argentati mai visti prima, pipistrelli tricolori e pipistrelli hoary si sono materializzati sullo schermo. Più tardi, la sua squadra catturò una grossa mazza marrone in una rete a maglie: una femmina piccola che aveva appena partorito, con cicatrici sulle ali da un passato di naso bianco. Cinguettò rumorosamente quando Rohrbaugh districò e la esaminò, le sue ali delicatamente traslucide illuminate da una torcia. Con la sua minuscola faccia da carlino e denti quasi impercettibilmente piccoli, non era certo l'incubo notturno per cui Hollywood avrebbe potuto prepararti.

Rispetto agli altri programmi scientifici organizzati da Rohrbaugh, è rimasta sorpresa dalla popolarità istantanea di un evento a tema pipistrello. Ha pubblicizzato la camminata solo una settimana prima su Facebook, ed è stata immediatamente bombardata da più di 50 RSVP per ciascuna delle due notti consecutive. C'erano "in modo schiacciante un bel po 'di persone", dice - che spera punta al potenziale per questo tipo di programmi per ottenere il pubblico investito nei nostri vicini notturni.

Sfortunatamente, ciò non significa che la guerra delle PR con pipistrelli sia finita. I miti non salati persistono, in particolare quello sulla rabbia (in effetti, in molti luoghi, meno dell'1 percento dei pipistrelli ha rabbia; dei 23 casi di rabbia umana segnalati negli ultimi 9 anni, 11 erano associati a pipistrelli). Bevan afferma che gran parte del lavoro della sua organizzazione sta girando intorno alla campagna negativa per le pubbliche relazioni che i pipistrelli hanno affrontato, ad esempio aiutando i cittadini a costruire case di pipistrelli e a piantare specie vegetali autoctone adatte ai pipistrelli. "Ci sono sicuramente molti stimmi negativi attorno ai pipistrelli, e lo combattiamo sempre", afferma.

Eppure per coloro che li amano, queste creature hanno chiaramente trasceso le loro associazioni più oscure. Frick ricorda la sua prima esperienza di pipistrello one-to-one con una mazza africana ad ali gialle ( Lavia frons ) che ha incontrato nell'estate del 2000 come assistente di campo in Kenya. All'epoca era una birder e si imbatté nella creatura che pendeva da un albero mentre cercava uccelli. "Era diverso da qualsiasi cosa avessi mai visto prima", dice. "È solo un animale spettacolare." Si innamorò dei pipistrelli quell'estate, dice, ma anche del biologo della fauna selvatica con cui stava lavorando, che ora è suo marito.

Frick mi istruisce su Google il pipistrello, e io lo faccio. Con la sua lussureggiante pelliccia grigia, il naso rovesciato e le orecchie dorate da cartone animato, è una creatura di innegabile gloria aliena. “Vedi quanto è fighissimo? Non è solo completamente bizzarro? ”Dice. "Sono così selvaggi."