L'origine blu di Jeff Bezos è il futuro dell'esplorazione spaziale?

Nella storia dei viaggi nello spazio, la tecnologia che cambia tutto raramente ha avuto un aspetto così realistico come i quattro puntoni esili sul fondo del primo razzo di Jeff Bezos. Alla fine dell'anno scorso, gli hanno permesso di fare qualcosa che nessun razzo aveva mai fatto prima: volare nello spazio, quindi tornare sulla Terra e sistemarsi, in posizione verticale, come se fosse pronto a volare di nuovo. Due mesi dopo, il razzo fece proprio questo, sparando e atterrando una seconda volta. Più tardi lo ha fatto di nuovo. E di nuovo. E di nuovo.

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"Un giorno", dice Bezos, "tutti i missili avranno un carrello di atterraggio".

È seduto sull'ampio piano di produzione presso la sede di Blue Origin, la compagnia di voli spaziali che ha fondato tranquillamente 16 anni fa, in un vecchio impianto Boeing a sud di Seattle. Dietro di lui c'è l'area di assemblaggio del razzo. Davanti a lui, gli operai stanno mettendo insieme le capsule dell'equipaggio con finestre da cartone animato.

Il pioniere della nuova economia che ha fondato Amazon.com e ha rivoluzionato il commercio al dettaglio rendendolo semplice da acquistare, Bezos si aspetta di rivoluzionare i viaggi nello spazio con una nozione altrettanto semplice: se vogliamo venire e andare nello spazio, le nostre astronavi dovranno venire e vai pure. Come dice lui, "Lancia, atterra, ripeti".

"Quando guardi i missili sacrificabili oggi, il costo del propellente è solo circa l'1 percento del costo della missione", afferma. “I grandi costi derivano dal buttare via quell'hardware di livello aerospaziale. Con la riusabilità, in teoria, puoi vedere un percorso per ridurre il costo di accesso allo spazio di un fattore 100 ".

In altre parole, un lancio che oggi costa $ 60 milioni o $ 100 milioni costerebbe solo $ 1 milione. "È gigantesco", dice Bezos. "Cambierebbe tutto."

Nessuno aveva mai lanciato, fatto atterrare e rilanciato un razzo nello spazio fino al raggiungimento storico dell'azienda.

E tanto quanto Amazon non è esigente su ciò che è possibile acquistare - in effetti, vuole che tu sia in grado di acquistare qualsiasi cosa - Blue Origin è piuttosto agnostico su ciò che le persone finiscono per fare nello spazio. L'obiettivo dell'azienda è di portarli lì. "Personalmente, mi piacerebbe andare nello spazio", dice Bezos. “Ma non è la cosa più importante per me. Credo che siamo seduti ai margini di un'età d'oro dell'esplorazione dello spazio. Proprio sul bordo. La cosa di cui sarei più orgoglioso, quando avrò 80 anni, è se Blue Origin è in grado di ridurre i costi di accesso allo spazio di una quantità così grande che può esserci un'esplosione dinamica e imprenditoriale nello spazio, proprio come noi ho visto negli ultimi 20 anni su Internet ".

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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian

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Bezos aveva solo 5 anni nel 1969 quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin salirono sulla Luna per la prima volta, un risultato che secondo lui ispira il suo lavoro fino ad oggi. Il problema, secondo lui, è che da allora non è successo abbastanza: meno di 600 persone sono arrivate nello spazio. "Se guardi ai progressi che abbiamo fatto negli ultimi cinque decenni", dice, "non è stato così tanto."

Ora 52 anni, Bezos ha riferito di aver investito 500 milioni di dollari in Blue Origin per cambiarlo. Il suo primo razzo operativo, New Shepard, che Bezos chiamò per il primo astronauta americano, Alan Shepard, fu progettato fresco, fino alle pinne caudabili alla base. Vola nello spazio naso prima e torna sulla Terra prima, con un anello vicino alla cima del primo stadio del razzo che funge da pinna circolare per stabilizzare il razzo mentre scende alla velocità del suono. La capsula dell'equipaggio ha le finestre più grandi di sempre su un veicolo spaziale: vetri acrilici multistrato singoli alti 3, 5 piedi e 2 piedi di larghezza, nessun dettaglio minore quando la visione di Bezos per la commercializzazione di Blue Origin, specialmente agli inizi, porta i turisti a suborbitale spazio. Il motore, anch'esso sviluppato da zero, fornisce 110.000 libbre di spinta all'avvio, si spegne e può essere riavviato negli ultimi 30 secondi di volo e ridotto fino a 20.000 libbre di spinta, consentendo al veicolo spaziale di posarsi delicatamente sul carrello di atterraggio.

E il razzo Bezos funziona: in meno di un anno, tra novembre 2015 e l'inizio di ottobre, Blue Origin ha lanciato lo stesso razzo New Shepard sul bordo dello spazio cinque volte e lo ha fatto atterrare in sicurezza. Nessun altro razzo è mai stato usato nemmeno due volte.

Al momento, Blue Origin ha solo un cliente importante: United Launch Alliance, un appaltatore di lancio per clienti come la NASA e le forze armate statunitensi, che è presente sul mercato dei motori a razzo di prossima generazione di Blue Origin. Ma Bezos sta pensando a lungo termine, e anche in questo senso, la sua strategia ha qualcosa in comune con Amazon, che è iniziato 22 anni fa come un libraio online. Bezos non sta costruendo un business missilistico per la redditività nel 2020. Sta mirando al dominio del mercato nel 2040.

Lo scorso settembre, Blue Origin ha annunciato il suo secondo razzo: New Glenn, un enorme balzo in scala, alto quasi quanto il leggendario razzo Saturn V Moon, con 35 volte la potenza di sollevamento di New Shepard. Il nuovo Glenn è progettato per entrare nell'orbita terrestre e poi per rientrare nell'atmosfera terrestre e atterrare prima di tutto, nonostante le sue enormi dimensioni. Razzi della scala di New Glenn e più grandi potrebbero un giorno loft di 100 o più passeggeri, suggerisce Bezos. E questi primi due missili, dice, sono dei Model T. Anche se vengono costruiti e testati, i loro successori più capaci sono in fase di pianificazione e progettazione.

Nel mondo aerospaziale, c'è un sacco di scetticismo nei confronti di Bezos e Blue Origin e di altri imprenditori del volo spaziale commerciale come Elon Musk e la sua compagnia SpaceX. Musk e Bezos hanno spinto le loro compagnie lungo percorsi diversi. Bezos è focalizzato sulla riusabilità, ma non ha ancora messo in orbita un missile. Musk si concentra sulla costruzione di un sistema operativo — i razzi SpaceX servono abitualmente la Stazione Spaziale Internazionale — ma sta ancora lavorando alla riusabilità per ridurre i costi.

Gli addetti ai lavori del settore aerospaziale non sono scettici sulla capacità degli imprenditori di padroneggiare la tecnologia complessa, ma solo sulla necessità. Bezos ha previsto da 50 a 100 lanci all'anno per la sola Blue Origin in un futuro non troppo lontano. Gli scettici chiedono: da dove verrà la domanda?

Ecco dove il track record di Bezos è convincente. La velocità, la potenza di elaborazione e la larghezza di banda di Internet in costante aumento si sono combinate per creare intere categorie di attività che nessuno aveva pensato. Bezos è fiducioso che una volta che lo spazio sarà economico e sicuro, gli imprenditori si affretteranno a creare nuove attività che non sono nemmeno state immaginate.

Nel 1982, Bezos era il valedictorian della Palmetto Senior High School di Miami. Nel suo discorso di laurea, ha delineato una visione di milioni di persone che vivono nello spazio e ha detto al Miami Herald di aver immaginato un momento in cui la Terra sarebbe diventata una specie di parco per la ricreazione umana. "L'intera idea", ha detto poi, "è preservare la Terra".

Quella visione sembrava fantasiosa tre decenni fa. Ma quando Bezos parla del futuro oggi, suona notevolmente come il suo sé di 18 anni. Immagina ancora "milioni di persone che vivono e lavorano nello spazio ed esplorano l'intero sistema solare". A causa dell'abbondanza di risorse naturali negli asteroidi e nelle comete e della facilità di generare energia in orbita, crede che la maggior parte dell'industria pesante migrerà verso spazio, lasciando la Terra protetta. "Spedirai i prodotti finiti sulla Terra", afferma. "E la Terra diventerà residenziale e industriale leggera".

Bezos pensa che creare una vera era spaziale e una vera economia spaziale scatenerà una nuova era di creatività e ingegnosità. "Non voglio vivere in una civiltà di stasi", dice. “Voglio vivere in una civiltà di invenzioni, crescita e incredibili novità. E sono molto fiducioso che sia l' unico modo: devi andare nello spazio. "

Il booster di New Shepard, che è volato nello spazio e poi è atterrato sulla Terra nel novembre 2015, ha ripetuto il processo. (Per gentile concessione di Blue Origin)