Anche se potremmo non trovare la vita su Marte, un nuovo studio mostra che abbiamo ancora almeno 17 miliardi di altre possibilità. L'astrofisico Francois Fressin ha recentemente guidato un team di ricercatori presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian nell'analisi di tre anni di dati da Keplero, un osservatorio spaziale lanciato nel 2009 per scoprire pianeti simili alla Terra, e ha scoperto che uno su sei stelle nella nostra galassia è orbitata da un pianeta all'incirca delle stesse dimensioni della nostra.
Keplero raccoglie i dati monitorando le istanze di oscuramento periodico nella luce emessa da oltre 160.000 stelle. Queste piccole eclissi, se regolari, suggeriscono la presenza di pianeti in orbita mentre attraversano i centri delle stelle. La tecnica non è infallibile, però. Di circa 2.700 candidati planetari identificati nei tre anni di osservazione di Keplero, gli scienziati non erano sicuri di quanti fossero pianeti autentici delle dimensioni della Terra e quanti fossero falsi positivi - due stelle stesse che si incrociano, per esempio, o altri fattori che producono simili effetti di oscuramento .
Il compito di Fressin era trovare un modo per controllare i risultati di Keplero per determinare l'accuratezza dell'osservatorio. "Richiede un po 'di lavoro", dice. "Quello che stiamo facendo è una simulazione di tutte le configurazioni astrofisiche che potremmo pensare che potrebbero imitare un pianeta."
Immaginando tutte le possibilità di quelli che non potrebbero essere pianeti delle dimensioni della Terra, cioè Fressin e il suo team hanno escogitato una formula per prevedere quale percentuale di potenziali candidati planetari sono effettivamente pianeti. La sua simulazione ha mostrato che solo gli impostori potrebbero rappresentare il 9, 5 percento dei candidati, il che suggerisce che il restante 90, 5 percento è reale.
I risultati di Fressin, che mostrano che alle distanze orbitali studiate, una stella su sei nella Via Lattea è orbita da un pianeta delle dimensioni della Terra. Circa un quarto di tutte le stelle ha una super-Terra in orbita e la stessa frazione ha un mini-Nettuno. Solo il 3% circa delle stelle ha un grande Nettuno e solo il 5% un gigante gassoso. (Foto di F. Fressin, per gentile concessione del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian) Basato sui circa 100 miliardi di stelle nella Via Lattea, Fressin è stato in grado di stimare che circa il 17 percento delle stelle nella nostra galassia - un enorme 17 miliardi - hanno un pianeta delle dimensioni della Terra in orbita alla stessa distanza di Mercurio dal sole. Ha riferito i risultati del suo team martedì, appena un giorno prima che un altro gruppo di astronomi dell'Università della California, Berkeley e dell'Università delle Hawaii a Manoa abbiano annunciato risultati quasi identici.
Questo risultato è molto importante, afferma Fressin, perché consente agli scienziati di affermare per la prima volta con la certezza che Keplero sta registrando in modo affidabile la presenza di piccoli pianeti e dimostra che siamo lontani, lungi dall'essere soli nella nostra dimensione planetaria nella galassia - un'affermazione che ci dà un'idea di quante possibilità ci sono per la vita extraterrestre.
"È molto difficile sapere cosa cercare quando cerchiamo un'altra vita", dice Fressin, perché conosciamo solo un esempio: il nostro pianeta. Spiega che i pianeti gassosi più grandi sembrano troppo volatili e che i pianeti più piccoli sembrano non avere abbastanza atmosfera per supportare le creature viventi, quindi perlustrare la nostra galassia per pianeti di dimensioni simili è probabilmente la nostra migliore scommessa se speriamo di trovare alieni.
Questa domanda sull'esistenza o meno della vita altrove nell'universo è ciò che guida la ricerca di Fressin. Sebbene ammetta che entrambe le possibilità sono "spaventose", considera il processo verso la scoperta essenziale per la nostra comprensione di sé. Nella vita, "non puoi davvero conoscerti senza contatto con gli altri", dice. “Non puoi davvero conoscere il paese in cui risiedi se non hai visitato altri paesi. Ho l'impressione che potrebbe essere lo stesso per ciò che significa vivere come abitanti della Terra. Devi conoscere gli altri mondi. "
Fressin afferma di essere "ottimista" sul fatto che i ricercatori troveranno segni di vita extraterrestre nel "futuro forse non così lontano", ma avverte che trovare una vita simile alla nostra è una sfida molto più grande: "È la domanda se troveremo prove di civiltà intelligenti e avanzate a cui è più difficile rispondere.
"Ma vale la pena fare i piccoli passi", afferma.
