Negli ultimi mesi della sua vita, la famosa cantante di musica classica Marian Anderson si è trasferita dal suo ranch a Danbury, nel Connecticut, per vivere con il suo unico nipote, il direttore d'orchestra James DePreist, e sua moglie Ginette DePreist in Oregon. Nel tentativo di ridurre al minimo gli effetti strazianti della mossa campestre per la cantante che era ormai sulla metà degli anni Novanta, la signora DePreist tentò di replicare l'ex camera da letto della cantante nella loro residenza. "Tra le cose che le piaceva davvero vedere c'erano i suoi abiti", afferma DePreist.
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Anderson era, a tutti gli effetti, un meticoloso comò, con un'elegante gamma di abiti e completi per competere con quelli di qualsiasi artista del tempo. "Si è comportata come voleva essere vista", ha dichiarato Dwandalyn R. Reece, curatrice di musica e arti dello spettacolo presso il Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'afroamericano.
Una stessa sarta, Anderson si mise in giro con una macchina da cucire in miniatura e trascorse il suo tempo libero in tournée, dedicandosi a negozi di tessuti e collezionando tessuti pregiati. Verso l'inizio della sua carriera, cuciva il suo abbigliamento da palcoscenico mentre viaggiava su navi da e per l'Europa, ma man mano che la sua reputazione cresceva, i fan e gli ammiratori le creavano molti dei suoi abiti.
Per la sua esibizione del 1939 al Lincoln Memorial, Marian Anderson indossava una giacca arancione brillante, che di recente si è unita alle collezioni del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Afroamericano ((Carl Van Vechten via Wikimedia Commons); Dono di Ginette DePreist in memoria di James DePreist, foto di Hugh Talman) 
In questa immagine archivistica di Anderson dalle collezioni Robert Scurlock dello Smithsonian, la scollatura decorativa del vestito può essere vista sotto la sua pelliccia (fotografia di Robert S. Scurlock, Scurlock Studio Records, Archives Center, National Museum of American History) 
I visitatori possono vedere la giacca e la lunga gonna nera esposte all'ingresso della Galleria di storia e cultura afroamericana, che si trova al Museo Nazionale di Storia Americana (Foto di Hugh Talman) Poco prima della morte di Anderson nel 1993, DePreist chiese di prendere in prestito qualcosa dall'armadio della cantante da indossare in una serata di gala in onore del suo defunto marito. Si sistemò su una lunga gonna nera e una distinta giacca di velluto arancione brillante, un numero aderente rifinito in oro con bottoni turchesi. Il tessuto arancione si era quasi disintegrato, e così DePreist lo fece ricostruire da un sarto francese, usando una seta shantung esattamente della stessa tonalità arancione (il sarto confermò che la giacca era probabilmente realizzata su misura per Anderson da un velluto di origini francesi).
Fu solo più tardi, mentre guardava le foto della carriera di Anderson, che DePreist si rese conto che l'abito che aveva scelto era quello che indossava la cantante il giorno in cui è diventata una figura iconica nella lotta per i diritti civili.
Da quel giorno, DePreist ha donato l'outfit al Museo di storia afroamericana, che dovrebbe aprire sul National Mall nel 2015, a pochi passi da dove il cantante ha fatto la storia.
Fu la domenica di Pasqua del 9 aprile 1939, davanti a una folla di 75.000 persone che Anderson cantava dai gradini del Lincoln Memorial, dopo che gli era stato negato l'accesso da parte delle Figlie della Rivoluzione Americana, la DAR, alla Constitution Hall.
Non furono scattate fotografie a colori note quando il virtuoso contralto eseguì quel freddo giorno. Le storiche immagini in bianco e nero raffigurano lo sfondo pietroso del Lincoln Memorial, le curve scure del pianoforte a coda, il mare scoraggiante degli spettatori. I colpi catturano un momento nella storia di un paese pieno di ingiustizie e sull'orlo di un'altra guerra mondiale. Ma qualcosa nella foto viene disattivato. Sotto la pesante pelliccia di Anderson c'è la giacca di velluto arancione brillante, un numero aderente rifinito in oro con bottoni turchesi. L'indumento, che appare anonimo in bianco e nero, si sarebbe irradiato come uno starburst dal centro di tutto.
La maggior parte delle persone che hanno familiarità con la vita e la carriera di Anderson ti diranno che aveva poco appetito per l'attivismo. Era un'artista sopra ogni altra cosa, ed è così che desiderava essere vista. "Zia Marian era una donna molto umile e molto dolce", ha detto DePreist. "Ha sempre detto, 'Tutto ciò che voglio essere ricordato è la voce che il Signore mi ha dato, [che] si spera abbia reso felici le persone." "
Ma essere un artista afroamericano in un'epoca in cui le leggi di Jim Crow erano ancora molto vive negli Stati Uniti significava dover affrontare alcuni ostacoli. Dal momento in cui ha scoperto la sua voce da ragazza per la prima volta, non ha avuto altra scelta che insegnare a se stessa, o pagare per lezioni private, per affinare il suo mestiere. Quando la sua famiglia non poteva permettersi di pagare per il liceo, la chiesa di Anderson si accampò e raccolse abbastanza soldi per la sua istruzione e un insegnante di canto privato. Dopo essersi diplomata, le è stato negato l'ammissione alla White Music Philadelphia Academy (ora University of the Arts) sulla base della sua razza.
All'inizio degli anni '30, Anderson aveva già cantato con la New York Philharmonic e alla Carnegie Hall. Ma le sarebbero spesso state negate le camere d'albergo, il servizio nei ristoranti e le opportunità musicali a causa della dilagante discriminazione che le si era imposto. La sua carriera non stava riprendendo al ritmo che sperava. Quindi, Anderson si è trasferita in Europa, dove ha studiato con un nuovo insegnante e ha intrapreso il suo primo tour europeo, ottenendo un successo incredibile.
"Non ho intenzione di spingermi fino a dire che non ci sono stati pregiudizi razziali in Europa", ha detto Reece. "Ma se guardi diversi stili musicali, guardi artisti e scrittori jazz e quant'altro, è stato più ospitale."
Nel 1939, Anderson era tornata dall'Europa una cantante classica di fama mondiale, e la sua direzione iniziò a esplorare le opzioni del luogo per un concerto a Washington. In passato, la Howard University l'aveva più o meno sponsorizzata assicurando auditorium più piccoli in città per le sue esibizioni. Ora, questi luoghi sembravano inadatti per un artista della statura di Anderson. La sua direzione ha richiesto una data per il concerto presso la Constitution Hall, la sede storica presieduta dal DAR. La loro richiesta è stata respinta.
Non era la prima volta che ciò accadeva. In effetti, il DAR aveva rifiutato Anderson almeno alcune volte prima. La DAR aveva una rigida politica "solo per i bianchi", e non ci sarebbero state eccezioni per Anderson, indipendentemente da quanto fosse diventata un'artista.
Il rifiuto ottenne una piattaforma nazionale quando la First Lady Eleanor Roosevelt si dimise dalla DAR in segno di protesta, scrivendo notoriamente al gruppo: "Hai avuto l'opportunità di guidare in modo illuminato, e mi sembra che la tua organizzazione abbia fallito". Fu in quel periodo che il segretario degli interni Harold Ickes e Walter White, segretario esecutivo del NAACP, concepirono l'idea di far cantare Anderson al National Mall. Hanno ricevuto il permesso dal presidente Roosevelt e hanno fissato una data.
"Penso che questa volta la sensazione fosse che non avremmo preso il no come risposta", ha detto Reece. "Questo faceva parte di una strategia più ampia ... Anche il NAACP era attivamente coinvolto in questo, e c'erano persone dietro le quinte che vedevano l'opportunità di abbattere alcune di queste barriere ... Come forse hanno pensato che il tempismo fosse giusto per aumentare il profilo di questo tipo di attività ".
Tale era il clima che portava al giorno del concerto, con Anderson un partecipante riluttante per tutto il percorso. E quando finalmente fece un passo davanti al microfono nella sua giacca arancione e lunga gonna nera e si preparò a cantare "My Country 'Tis of Thee" per una folla che era venuta da ogni parte per prendere parte a quel momento, era chiaramente visibile che piaccia o no, era arrivata a rappresentare qualcosa di più grande di se stessa.
Anderson ha aperto la strada a generazioni di cantanti e musicisti d'opera afroamericani a venire. Fu la prima afroamericana ad essere invitata a cantare alla Casa Bianca e la prima ad esibirsi al Metropolitan Opera. Prese di nuovo il palco nello storico March On Washington for Jobs and Freedom nel 1963 e ricevette la medaglia d'onore presidenziale nello stesso anno. Ma è stato quel primo concerto al National Mall, in aperta sfida a coloro che avrebbero privato il mondo dei suoi talenti, a gettare le basi, non solo per le future generazioni di artisti afroamericani, ma per il movimento per i diritti civili in futuro.
"Penso sia anche importante ricordare che la lotta per i diritti civili non è definita da una storia di soli 50 anni. Lo precede in molti modi. E ci sono piccoli momenti e grandi momenti che aiutano davvero a portare al cambiamento Questo è un grande momento ", ha detto Reece.
I visitatori possono vedere la giacca e la gonna esposte all'ingresso della African American History and Culture Gallery, che si trova al National Museum of American History.
Disse la signora DePreist, "Penso che sia ovvio che [il museo] è il perfetto guardiano di ciò che la storia afroamericana racconta in questo paese ... È come tornare a casa".
