A volte i fossili non sono come sembrano inizialmente.
Nel 2008, i paleontologi Jerzy Dzik, Tomasz Sulej e Grzegorz Niedźwiedzki hanno presentato quello che credevano fosse un grande dinosauro predatore proveniente da un sito tardo triassico di circa 200 milioni di anni fa a Lisowice, in Polonia. Gli diedero il soprannome di "Il drago di Lisowice", e in un breve riassunto della scoperta, Sulej e Niedźwiedzki ipotizzarono che la creatura allora senza nome "avrebbe potuto iniziare la linea evolutiva che sarebbe culminata nel famoso super-predatore Tyrannosaurus rex . ”Si pensava che il Drago significasse l'alba dei terrificanti dinosauri teropodi, ma si scopre che questo carnivoro potrebbe essere stato un membro particolarmente imponente di un lignaggio molto diverso.
Quando è stato menzionato per la prima volta nel documento del 2008, si diceva che il predatore della Polonia preistorica fosse conosciuto da vari elementi scheletrici che potrebbero rappresentare due individui. Uno scheletro simile a un dinosauro è stato ricostruito sulla base di questi resti parziali, e ora una versione in stampa di un documento che descrive l'animale dagli stessi ricercatori è diventata disponibile attraverso la rivista Acta Palaeontologica Polonica . Ora il "drago" ha un nome: Smok wawelski.
Il nuovo documento registra alcune modifiche rispetto al rapporto precedente. Per prima cosa, si dice che i vari scarti scheletrici trovati nel sito di scavo appartengano a un singolo individuo e non a due come inizialmente ipotizzato. Più significativamente, tuttavia, le relazioni familiari proposte da Smok sono state modificate.
Nonostante venga propagandato come antenato di Allosaurus poco dopo la sua scoperta, nel nuovo documento Smok è semplicemente chiamato "un nuovo grande arcosauro predatore". Questa è una dichiarazione molto generale. L'Archosauria è un enorme gruppo di vertebrati i cui primi membri si sono evoluti più di 240 milioni di anni fa; include coccodrilli, pterosauri, dinosauri e vari lignaggi estinti strettamente correlati a questi gruppi principali. Di questi, Niedźwiedzki e colleghi affermano che Smok mostra somiglianze sia con i dinosauri teropodi che con un gruppo di cugini di coccodrilli che vivono in terra estinti chiamati rauisuchiani, sebbene sia difficile distinguere il lignaggio a cui dovrebbe essere assegnato l'animale. Smok è sicuramente una specie di archosauro, ma precisamente a quale ramo dell'albero genealogico dell'archosauro appartiene non è stato ancora completamente risolto.
Esattamente quello che è Smok richiede ulteriori ricerche per risolvere - il documento afferma che Niedźwiedzki sta lavorando su questo tema come parte della sua tesi di dottorato - ma la prospettiva che fosse un dinosauro non sembra buona. Come Bill Parker e altri hanno commentato altrove, Smok è quasi sicuramente più strettamente correlato agli archosauri a forma di coccodrillo che ai dinosauri. Le caratteristiche del cranio e dei fianchi, in particolare, sottolineano che questa è la possibilità più probabile. La somiglianza complessiva di Smok con i grandi dinosauri predatori è il risultato della convergenza evolutiva, o dell'evoluzione indipendente delle caratteristiche in gruppi lontanamente correlati, e l'aspetto dinosauro dello scheletro ricostruito è stato creato principalmente utilizzando un modello simile a un dinosauro per i resti noti.
Questa non è la prima volta che un parente coccodrillo carnivoro viene scambiato per un antenato di grandi e cattivi dinosauri teropodi. Nel 1985, il paleontologo Sankar Chatterjee descrisse un grande predatore triassico che chiamò Postosuchus . Descritto come "l'arco predatore del suo tempo", Postosuchus fu correttamente identificato come rauisuchiano, ma Chatterjee credeva anche che il predatore esibisse anche tratti che prefiguravano quelli visti nel Tyrannosaurus molti milioni di anni dopo. In effetti, Chatterjee ha proposto che molte caratteristiche principali viste nei tirannosauri fossero presenti in Postosuchus, e quindi la creatura triassica "potrebbe avvicinarsi all'origine dei tirannosauri".
Chatterjee aveva torto sul fatto che Postosuco fosse il portinnesto dei tirannosauri. I rauisuchiani non avevano nulla a che fare con l'antenato del Tyrannosaurus o di altri dinosauri: erano un gruppo unico di creature più strettamente legate ai coccodrilli che si sovrapponevano nel tempo con i primi dinosauri. (I tirannosauri, invece, hanno origine da piccoli dinosauri celurosaurici ricoperti di piume che sembravano abbastanza diversi dagli ultimi e più famosi membri del gruppo.) Le somiglianze tra Postosuchus e Smok condividono con grandi dinosauri predatori sono il risultato della convergenza e non sono vere segnali di strette relazioni evolutive. Dinosauro o no, tuttavia, questi rauisuchiani erano ancora formidabili e terrificanti predatori. Un predatore terrestre, di 16 piedi, carnivoro, simile a un coccodrillo, non è qualcosa che vorrei incontrare in un vicolo buio (o in qualsiasi altro luogo, davvero).
Riferimenti:
Chatterjee, S. (1985). Postosuchus, un nuovo rettile tecodontiano proveniente dal Triassico del Texas e l'origine dei tirannosauri Transazioni filosofiche della Royal Society B: Biological Sciences, 309 (1139), 395-460 DOI: 10.1098 / rstb.1985.0092
Dzik, J., Sulej, T., & Niedźwiedzki, G. (2008). Un'associazione Dicynodont-Theropod nell'ultimo triassico della Polonia Acta Palaeontologica Polonica, 53 (4), 733-738 DOI: 10.4202 / app.2008.0415
Niedźwiedzki, G., Sulej, T., Dzik, J. (2011). Un grande arcosauro predatore del tardo triassico polacco Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0045
