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- Trovato: una colonia di 120 milioni di anni di rettili volanti fossilizzati, oltre alle loro uova
Solo poche ore dopo il post di ieri sugli embrioni di dinosauro è salito, un'altra importante scoperta a base di uova è stata annunciata sulla rivista Science .
Nell'ottobre del 2009, i paleontologi descrissero per la prima volta il rettile volante Darwinopterus, uno pterosauro che viveva nell'attuale Cina oltre 160 milioni di anni fa. Da allora, sono stati trovati più altri esemplari, tra cui un esemplare ben conservato acquistato dal Museo di storia naturale Zhejiang da un agricoltore locale. Questa lastra, data la designazione M8802, conserva lo scheletro quasi completo di questo pterosauro, ma ciò che lo rende davvero notevole è che contiene anche un uovo di pterosauro.
L'uovo può essere visto direttamente dietro il bacino dell'esemplare di Darwinopterus - confermando che questo individuo era una femmina - ma questo pterosauro non fu fossilizzato nell'atto di deporre le uova. Il suo scheletro racconta una fine più tragica. Sulla base di una rottura dello scheletro e del modo in cui si è formata la lastra, gli scienziati affermano:
Supponiamo che questo individuo abbia subito un incidente violento che ha fratturato l'avambraccio, rendendo lo pterosauro incapace di volare e facendola precipitare in un corpo idrico. Dopo questo, annegò, la sua carcassa si inzuppò d'acqua, affondò sul fondo e, quando iniziarono i processi di decadimento, l'uovo fu espulso dal suo corpo.
È raro che possiamo raccontare storie simili dai reperti fossili, ma il vero significato di questa scoperta è che ci offre alcune nuove intuizioni sulla biologia di questi animali morti da lungo tempo. Per prima cosa, questa scoperta potrebbe consentire ai paleontologi di determinare il sesso di questi pterosauri. I fianchi di M8802 e un altro esemplare di un museo diverso (YH-2000) sono larghi e hanno un canale relativamente grande che avrebbe permesso all'uovo di passare attraverso. Altri esemplari, che possono essere maschi, hanno fianchi più stretti, e questo è coerente con l'idea che le femmine avrebbero bisogno di fianchi più grandi per deporre le uova.
La differenza tra i sessi può essere evidente anche nel copricapo di questi pterosauri. Entrambi gli esemplari femminili erano privi di creste sulla testa, mentre gli esemplari a testa stretta, possibilmente maschili, avevano creste. Sarà necessaria una dimensione del campione più grande per testare questa idea, ma la presenza di creste sembra essere associata agli esemplari più stretti.
Per quanto riguarda l'uovo stesso, un attento esame ha dimostrato che aveva un guscio coriaceo. Non aveva un rivestimento esterno duro e mineralizzato come un pollo o un uovo di dinosauro. Invece di essere chiusi fuori dal mondo esterno, quindi, i paleontologi affermano che l'uovo di pterosauro avrebbe aumentato di volume assorbendo acqua dopo essere stato deposto.
Questa stessa modalità di riproduzione è vista oggi tra lucertole e serpenti e gli autori del nuovo documento sostengono che, come questi rettili, gli pterosauri non hanno fornito assistenza ai loro giovani appena nati. I cuccioli di pterosauri rari mostrano che erano ben sviluppati molto presto e potrebbero essere stati in grado di volare fuori dal nido rapidamente, sebbene queste inferenze sul comportamento possano essere affrontate indirettamente solo per il momento. Ulteriori scoperte informeranno la nostra comprensione ancora crescente di come questi rettili volanti si riproducessero.
Riferimenti:
Lu, J., Unwin, D., Deeming, D., Jin, X., Liu, Y., & Ji, Q. (2011). Un'associazione uovo-adulto, genere e riproduzione nella scienza dei pterosauri, 331 (6015), 321-324 DOI: 10.1126 / scienza.1197323
