Mentre il secondo più grande focolaio del virus mortale Ebola ha raggiunto il segno di un anno nella Repubblica Democratica del Congo, un gruppo di organizzazioni di sanità pubblica ha annunciato che i ricercatori hanno finalmente trovato un trattamento efficace per la malattia devastante.
Il 9 agosto, un comitato di supervisione di una sperimentazione clinica di quattro terapie sperimentali per l'Ebola ha stabilito che due trattamenti relativamente nuovi a base di anticorpi erano così efficaci da diventare il nuovo standard di cura. Quando questi due trattamenti sono stati somministrati entro un giorno dall'infezione, i tassi di sopravvivenza erano circa del 90 percento. Come il primo processo Ebola per confermare un successo medico, è uno sviluppo fiducioso. Il virus Ebola, che dirotta il sistema immunitario e provoca emorragie massicce, attualmente si rivela fatale per quasi il 70% dei pazienti.
"Da ora in poi, non diremo più che l'Ebola è incurabile", ha dichiarato Jean-Jacques Muyembe, un ricercatore di lunga data dell'Ebola che ora dirige l'Istituto nazionale di ricerca biomedica della RDC, in una conference call con i giornalisti.
La sperimentazione clinica è iniziata l'anno scorso alla fine di novembre, quattro mesi dopo che i primi casi di Ebola sono stati confermati nell'epidemia di RDC che ha infettato circa 2.800 persone e ucciso oltre 1.800. Ai pazienti di tutte le età a cui era stata diagnosticata una terapia sono stati sottoposti a uno dei quattro trattamenti approvati dagli esperti dell'Organizzazione mondiale della sanità per l'uso compassionevole. Poiché l'Ebola è così spesso fatale, i ricercatori hanno assicurato che ogni partecipante alla sperimentazione avrebbe ricevuto una sorta di trattamento promettente, senza placebo nella pillola di zucchero.
I due trattamenti che si sono dimostrati più efficaci - quelli fatturati come potenziali cure per l'Ebola - sono entrambi consegne singole di anticorpi. Gli anticorpi sono proteine immunitarie a forma di Y che, in questo caso, riconoscono e si legano al virus Ebola, impedendogli di entrare e infettare le cellule di un paziente. Come scrive Megan Molteni per Wired, mAb114, un trattamento sviluppato dall'Istituto Nazionale per le allergie e le malattie infettive del NIH, è un anticorpo originariamente derivato dal sangue di un sopravvissuto a un focolaio di Ebola del 1995 nella Repubblica Democratica del Congo (Ora, secondo i documenti dell'OMS, i ricercatori usano cellule ovariche di criceto per produrre gli anticorpi.) L'altro trattamento ad alte prestazioni è REGN-EB3 di Regeneron Pharmaceuticals, un cocktail di tre anticorpi inizialmente generati usando topi infetti dal virus. Come spiega Molteni, l'approccio trifecta è stato sviluppato per combattere le grandi dimensioni e la capacità del virus Ebola di cambiare forma, il che rende più complicato per un singolo anticorpo arrestare la malattia da solo.
A partire dal 9 agosto, 681 pazienti erano stati arruolati nello studio. I risultati di 499 di questi pazienti erano abbastanza sconcertanti da soddisfare i criteri predeterminati per interrompere lo studio: i ricercatori avevano ottenuto una risposta su ciò che funzionava meglio. Nel complesso, il tasso di mortalità per i pazienti trattati con mAB114 era del 34 percento e del 29 percento per REGN-EB3. Quando i custodi hanno somministrato ai pazienti queste infusioni endovenose (IV) entro un giorno stimato di infezione, solo l'11% dei pazienti con mAB114 e il 6% dei pazienti con REGN-EB3 sono morti, riferisce Donald McNeil Jr. per il New York Times .
Gli altri trattamenti, ZMapp e Remdesivir, sono risultati meno efficaci; quando somministrato precocemente, i tassi di mortalità dei pazienti erano pari a circa il 24 percento e il 33 percento, rispettivamente. Entrambe le opzioni erano state usate per trattare alcuni pazienti nell'epidemia del 2014 e ZMapp, che è una miscela di tre anticorpi sviluppati utilizzando piante di tabacco geneticamente modificate, era stato somministrato a 72 persone ed era sembrato "benefico" dai dati scarsi " ottenuto. Poiché gli studi dimostrano che i trattamenti più recenti hanno più successo, tuttavia, solo mAB114 e REGN-EB3 saranno dati ai pazienti che vanno avanti, sia sotto protocolli di uso compassionevole per i malati gravi che in uno studio clinico derivato che determinerà quale dei due la terapia aiuta di più i pazienti, riferisce Helen Branswell presso Stat .
Mentre l'Ebola è stata documentata dagli anni '70, questo è il primo studio sull'Ebola a dimostrare un trattamento efficace. Come precedentemente spiegato da Amy Maxmen per Nature , alla fine dell'epidemia diffusa del 2014 sono stati avviati studi clinici, ma i ricercatori non sono stati in grado di offrire trattamenti promettenti a un numero sufficiente di pazienti per valutare appieno il loro funzionamento.
Trovare un trattamento affidabile per la malattia è un passo rivoluzionario, ma "c'è anche una tragedia legata a questo successo, e la tragedia è che non ci sono abbastanza persone in cura", dice Michael J. Ryan, che dirige il programma di emergenza sanitaria dell'OMS, il Claire Parker del Washington Post . Per prima cosa, l'epidemia si sta verificando in una zona di conflitto attiva in cui la violenza ha provocato lo sfollamento di quasi cinque milioni di persone. McNeil scrive per il Times che nella parte orientale del paese, dove si concentra l'epidemia, la gente ha sviluppato una profonda sfiducia nei confronti del governo. Insieme alla disinformazione sull'Ebola, la mancanza di fiducia ha portato alla diffidenza degli operatori sanitari e persino agli attacchi ai centri di cura.
Gli esperti di salute pubblica sperano che una volta diffusa la notizia di un trattamento efficace, incoraggerà le persone a cercare cure mediche prima, invece di aspettare cinque o sei giorni dopo che diventano sintomatiche. Mentre esiste un vaccino contro l'Ebola, non è una cura per tutti e il bilancio delle vittime nella Repubblica Democratica del Congo continua a salire. Proprio il mese scorso, l'OMS ha dichiarato l'epidemia un'emergenza sanitaria globale, la prima dall'epidemia di Zika del 2016. Tuttavia, con i nuovi trattamenti, afferma Muyembe, "Questi progressi aiuteranno a salvare migliaia di vite".
