Come affermato in molti libri e documentari per il pubblico popolare, la fossilizzazione di uno scheletro comporta la graduale trasformazione dell'osso in pietra, spesso mediante acque sotterranee ricche di minerali che percorrono attraverso le ossa per un lungo periodo di tempo. Eppure le cose non sono così semplici. Grazie alle recenti scoperte, sappiamo che i resti di tessuti molli e persino i componenti chimici originali dell'osso possono rimanere conservati per molti milioni di anni e anche se la creazione di ossa fossilizzate è spesso descritta come un processo geologico, un nuovo studio pubblicato nella la rivista PALAIOS suggerisce che l'attività dei batteri può svolgere un ruolo importante nel modo in cui si formano i fossili.
La maggior parte degli studi che hanno preso in considerazione il ruolo dei batteri nella fossilizzazione si sono concentrati sul modo in cui i batteri distruggono l'osso: per preservare uno scheletro nella documentazione fossile, prima che gli organismi microscopici distruggano completamente il materiale, devono esistere le condizioni per la fossilizzazione. Come sostenuto dagli scienziati Joseph Daniel e Karen Chin, tuttavia, alcuni esperimenti preliminari con cubetti di osso hanno suggerito che i batteri possono anche favorire la conservazione dell'osso in alcune circostanze e hanno progettato un nuovo esperimento per testare l'idea. L'installazione, in poche parole, prevedeva il posizionamento di cubetti di osso di vacca nella sabbia del fiume per tre mesi, mentre l'acqua satura di carbonato di calcio veniva percolata attraverso di essi. Sono stati condotti quattro studi, ma in due di essi sono stati aggiunti all'impianto agenti sterilizzanti per rimuovere la presenza di batteri. In questo modo, gli scienziati hanno potuto osservare se i batteri svolgevano un ruolo significativo nella conservazione o nella degradazione dei cubi ossei.
Alla fine dell'esperimento, Daniel e Chin hanno notato differenze significative tra le ossa utilizzate negli studi "naturali" e quelli a riduzione di batteri. L'osso di mucca delle prove naturali ha mostrato una notevole quantità di deposizione minerale all'interno dell'osso, ovvero l'inizio della conservazione dei fossili. L'osso delle prove in cui furono introdotti agenti antibatterici, tuttavia, apparentemente non cambiò affatto: era praticamente indistinguibile dai cubi di osso freschi e non trattati.
Anche se il ruolo delle acque sotterranee e di altri fattori rimane importante per la formazione dell'osso fossile, i risultati dell'esperimento suggeriscono che l'attività dei batteri svolge un ruolo importante nell'introduzione di minerali nell'osso durante le prime fasi di conservazione. Infatti, se i batteri precipitano minerali mentre consumano materiale organico all'interno di una carcassa, possono effettivamente creare barriere minerali all'interno delle ossa, isolando in tal modo materiali morbidi che possono essere conservati per lunghi periodi di tempo nelle giuste condizioni. Ciò significa che, poco dopo la morte di un organismo, i minerali precipitati dall'attività batterica possono essere più importanti per preservare parti dell'osso rispetto ai minerali precipitati attraverso mezzi inorganici - ci sono importanti aspetti biologici della conservazione dei fossili che ora stanno iniziando a essere capito.
Riferimenti:
JOSEPH C. DANIEL e KAREN CHIN (2010). IL RUOLO DELLA PRECIPITAZIONE BATTERIZZATA MEDIANTE NELLA PERMINERALIZZAZIONE DI BONE PALAIOS, 25, 507-516: 10.2110 / palo.2009.p09-120r
