Il 18 aprile 1946, Jackie Robinson, con indosso una maglia dei Montreal Royals (n. 9), si avvicinò al piatto di fronte a 52.000 fan sfegatati al Roosevelt Stadium di Jersey City. Mentre si accontentava del suo primo at-bat ufficiale come professionista in una partita di baseball integrata, Rachel, sua moglie di poco più di due mesi, stava camminando sui corridoi, troppo nervosa per sedersi. Su un campo di conteggio completo, Robinson è uscito allo shorttop. Era l'unico che avrebbe fatto quel giorno. La sua successiva apparizione in un piatto fu un omero di tre tirature; gli è stata data una mano tesa dal compagno di squadra George "Shotgun" Shuba, il primo momento noto fotografato di giocatori in bianco e nero che si salutano a vicenda su un diamante. Robinson seguì il dinger con un singolo bunt, un furto di secondo, e alla fine una balk home dopo aver scosso il lanciatore danzando lungo la terza linea di base. L'ultima linea di statistiche di Robinson era 4-5 con quattro RBI in una vittoria per 14-1.
Molti fan opposti erano bellicosi, urlavano insulti razziali, ma molti altri nella folla ruggivano ogni sua mossa. Il debutto di Robinson era indicativo dell'anno che stava per avere con i Royal, una stagione che viene spesso trascurata nella sua eredità storica. Fu fondamentale, in seguito a un'esperienza di allenamento primaverile in Florida, che fu anche un presagio del bigottismo e della bruttezza che avrebbe dovuto affrontare durante la sua carriera professionale.
"Venendo dalla California, Jack e io non eravamo mai stati nel profondo sud e il trattamento che abbiamo ricevuto lì è stato semplicemente orrendo", afferma Rachel Robinson riguardo a suo marito in un'intervista.
Circa otto mesi prima di quel giorno a Jersey City, Jackie Robinson ha incontrato per la prima volta il direttore generale di Brooklyn Dodgers, Branch Rickey. Nell'ottobre 1945, il team annunciò che Robinson si era unito all'organizzazione per $ 600 al mese con un bonus di firma di $ 3.500, ma Rickey aveva escogitato un piano per attirare i riflettori sulla futura stella e pioniera dei diritti civili. Inviare Robinson a giocare con la consociata della A-lega minore della squadra a Montreal era di progettazione; Rickey ha ritenuto che fosse il posto migliore per Robinson per abituarsi al baseball in relativa tranquillità.
Jackie Robinson, in uniforme militare, diventa il primo afroamericano a firmare con una squadra di baseball bianca professionale. Firma un contratto con il club della lega minore a Montreal, una squadra agricola per i Brooklyn Dodgers. (Bettmann / CORBIS) Ma prima, i Robinson dovettero sopportare un mese di allenamento primaverile in Florida. La base dei Dodgers di Daytona Beach, era relativamente accettabile per l'epoca, ma ciò che incontrarono nelle città della Florida di Jacksonville, Sanford e Deland fu l'ostilità e il bigottismo.
Tra le indignità che i Robinson subirono durante l'allenamento primaverile ci furono l'urto di due voli con una ragione ufficiale scarsa o nulla (in entrambi i casi, i loro posti furono dati ai bianchi), essendo deviati sul retro di un autobus sulla strada per Daytona da un autista che lo ha chiamato "ragazzo", non potendo cenare con i suoi compagni di squadra, ed essere costretto a vivere separato dalla squadra nella casa di Duff e Joe Harris, un farmacista locale e leader nero. Gli stessi Dodger non erano immuni da Jim Crow; sono arrivati a Jacksonville per trovare lo stadio chiuso a lucchetto e il gioco è stato annullato perché le luci non funzionavano; era una gara pomeridiana. Per Robinson, il razzismo indossava persino la stessa uniforme. Anni dopo, avrebbe scoperto che Rickey ha descritto una cattura che ha fatto come una "commedia sovrumana", il manager dei Montreal Royals Clay Hopper, originario del Mississippi, ha risposto: "Mr. Rickey, credi davvero che un negro sia un essere umano? ”
Jackie Robinson, raffigurato con altri membri dei Montreal Royals in panchina a Kelley Field durante una partita con i Brooklyn Dodgers, i Dodgers firmarono Robinson e lo portarono ai Royals. (Bettmann / CORBIS) A Montreal, la situazione era l'opposto polare. "Stavamo ancora tremando per l'esperienza che abbiamo avuto prima di andare in Canada", afferma Rachel Robinson, che ha fondato la Jackie Robinson Foundation nel 1973 per fornire borse di studio universitarie a studenti svantaggiati di colore e tuttora fa parte del suo consiglio di amministrazione.
“Quando siamo arrivati a Montreal è stato come uscire da un incubo. L'atmosfera a Montreal è stata così positiva, abbiamo pensato che Jack fosse un buon presagio per giocare bene ", afferma Robinson.
Jack Jedwab 56, nativo di Montreal e vicepresidente esecutivo dell'Associazione per gli studi canadesi, afferma che sebbene non fosse un'utopia, in generale il suo paese d'origine era più idilliaco. Il Canada non ha la storia e il pregiudizio legalmente imposto nei confronti degli afro-americani trovati negli Stati Uniti.
"La questione della razza non era un indicatore fondamentale dell'identità in Canada come lo era negli Stati Uniti", afferma Jedwab, autore della stagione indimenticabile del baseball di Jackie Robinson a Montreal . “Non è stato un problema esistenziale qui, i nostri conflitti erano incentrati sui conflitti in corso tra francese e inglese, cattolici e protestanti, erano più basati sul piano religioso. Alcuni esperti sostengono che ci fu schiavitù in alcune parti dell'Impero britannico in Canada, ma non aveva da nessuna parte l'eredità della narrativa americana. "
La tranquillità ha permesso a Jackie di fare ciò che ha fatto meglio, giocare a pallone. E che stagione hanno avuto i Montreal Royals, strappando la Triple-A International League con un record di 100-54, classificandosi una delle 100 migliori stagioni della Lega minore mai secondo MILB.com. Il 27enne Robinson ha guidato la lega in media (.349) e ha segnato punti (113), rubando 40 basi, guidando in 66 corse e colpendo solo 27 volte.
L'anno di Robinson a Montreal è stato un successo travolgente, ma non ha cancellato del tutto i ricordi dell'allenamento primaverile o gli abusi subiti durante la stagione in città come Siracusa, dove i giocatori dei Chiefs lo hanno provocato e uno ha gettato un gatto nero sul campo, urlando che era il "cugino" di Jackie. A metà stagione, Robinson si convinse di essere gravemente malato. Nella sua autobiografia I Never Had It Made, Robinson ammette di non essere a conoscenza del pedaggio che subiva l'abuso e dice che stava "sopravvalutando la mia resistenza e sottostimando il pestaggio che stavo prendendo".
Rachel capì la vera fonte della sua tensione, il Jim Crow a sud. "Jack era molto arrabbiato in Florida, ma ha dovuto trattenersi", dice Rachel. “Inoltre non stava mangiando o dormendo bene, quindi ci siamo presi del tempo libero. Dopo aver riposato e recuperato le sue facoltà, stava bene per il resto della stagione. "
Il breve episodio di esaurimento mentale e fisico di Robinson non ha eguagliato l'altro straordinario sviluppo della giovane coppia a Montreal. Rachel era incinta del loro primo figlio, Jackie Jr. (che in seguito fu ucciso in un incidente automobilistico all'età di 24 anni). Una volta che Rachel iniziò a mostrare, gli otto bambini di lingua francese che vivevano sopra i Robinson portavano sempre con sé i generi alimentari. "I vicini erano tutti amichevoli e protettivi", afferma. "Le donne sono venute e mi hanno aiutato a cucire i miei abiti di maternità e mi hanno portato i biglietti per il razionamento perché mi hanno detto che dovevo mangiare più carne".
Jackie Robinson è accolto da Leo Durocher, il manager dei Dodger, allo stadio Nacional dell'Avana, Cuba, durante la serie di giochi espositivi della squadra. (Bettmann / CORBIS) Qualunque cosa Jackie stesse mangiando, ha funzionato. I Royals si sono fatti strada verso le "Little World Series" contro i Louisville Colonels, una delle sole due squadre al di sotto della linea Mason-Dixon nella rivale American Association. La serie sarebbe stata inaugurata nel Kentucky, ma a Robinson non è stato permesso di rimanere nel team hotel. Era una grande domanda se i Royals si sarebbero persino presentati. Robinson ha trovato un alloggio, ma la discriminazione non è finita qui poiché i proprietari di Louisville hanno messo una quota sul numero di fan neri che potevano partecipare alle partite. Robinson è andato in un crollo senza tempo, andando a 0-5 in Game 1 - l'unica volta che è successo per tutta la stagione - e 1-10 nelle prime tre partite, i suoi spiriti e la sua mazza, raccolti quando è tornato a casa al benvenuto di un eroe. I fan dei Royals erano lividi per il trattamento che aveva ricevuto e hanno riempito Delormier Downs con la forza alla gola. Giù 2-1, i Royals hanno vinto le prossime tre partite con Robinson alla guida del vincitore del gioco nel decimo inning di Game 4.
Dopo la partita 2-0 della serie 6-0, e sapendo che Jackie era diretto a diamanti più verdi, i fan lo hanno assalito dopo un'ultima chiamata al sipario. Lo hanno abbracciato e baciato, strappato i suoi vestiti, e l'amico scrittore sportivo Robinson Sam Maltin del Corriere di Pittsburgh ha scritto che c'erano lacrime negli occhi di Robinson quando le masse lo hanno sollevato sulle loro spalle. Maltin descrisse notoriamente la scena come "probabilmente l'unico giorno nella storia in cui un uomo di colore fuggì da una folla bianca con amore invece di linciare nella sua mente".
Dopo la stagione di Robinson, anche Clay Hopper gli strinse la mano e cantò le sue lodi, dicendo che è "un giocatore che deve andare alle major. È un giocatore di baseball della grande lega, un buon spaccone di squadra e un vero gentiluomo. "
I fan di Royals hanno sicuramente abbracciato Robinson, ma sorprendentemente, il suo anno a Montreal non ha avuto potere negli annali della tradizione sportiva canadese. In parte perché il baseball non è hockey, ma anche perché, come osserva Jedwab in Canada, è una storia sportiva non di diritti civili.
La collaboratrice di Grantland Jonah Keri, nativa di Montreal che ha scritto Up, Up & Away, la storia definitiva di Expos, afferma che crescendo, la storia di Robinson non era così radicata nei bambini canadesi come in America. "Mio nonno materno, che viveva a Montreal quando Jackie era in giro, parlava degli Expos piuttosto che dei vecchi reali", afferma Keri. “Detto questo, la ricerca del consigliere comunale Gerry Snyder di riportare il baseball professionistico a Montreal alla fine degli anni '60 aveva sicuramente le sue radici nella sua affinità - e nell'affinità di Montreal - per i giorni di gloria dei reali. Fino ad oggi, l'unica statua al di fuori del vecchio stadio olimpico del parco di casa degli Expos - dove hanno suonato Hall of Famers Gary Carter e Andre Dawson e molti altri grandi - è di Jackie Robinson. ”
La statua fu eretta nel 1987, e nel 2011, l'ex de Gaspes Avenue, casa di Jackie, Rachel, e il loro futuro figlio è stato commemorato con una lapide e dedicato come sito del patrimonio, conservato nell'immortalità del baseball. Il 15 aprile di questa stagione, i Los Angeles Dodgers ospiteranno i Seattle Mariners nel Civil Rights Game del baseball della Major League, il culmine del suo annuale Jackie Robinson Day in cui i giocatori di tutto il baseball indossano la sua maglia in pensione # 42.
Rompere la linea di colori del baseball della Major League sarà sempre il fulcro dell'eredità di Jackie Robinson, ma c'è un fan che non dimenticherà mai la sua stagione del 1946 con i Montreal Royals.
“Nel libro di Jack ha detto che deve più ai canadesi di quanto non sapranno mai. Eravamo innamorati e pieni di passione per l'aspettativa di iniziare una famiglia. Sentirò sempre un profondo senso di gratitudine e apprezzamento per gli atteggiamenti della gente a Montreal ”, afferma Rachel. "Ha avuto molto a che fare con il nostro successo futuro."
Jackie Robinson attraversa la placca dopo aver colpito una corsa di tre tiri, nel giorno di apertura della stagione dei Montreal Royals del 1946. (Bettmann / CORBIS)
