I batteri nello spazio possono sembrare il titolo di un brutto film di fantascienza, ma in realtà è un nuovo esperimento che verifica come l'assenza di gravità dello spazio possa cambiare la resistenza agli antibiotici dei microbi.
Mentre il vuoto dello spazio può essere un ambiente sterile, le navi (e alla fine gli habitat) in cui gli uomini viaggiano e vivono sono piene di vita microbica. E tenere sotto controllo questi microbi sarà vitale per la salute dell'equipaggio e persino dell'attrezzatura, riferisce George Dvorsky per Gizmodo.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che i batteri che normalmente collasserebbero di fronte agli antibiotici standard sulla Terra sembrano resistere a quegli stessi farmaci in modo molto più efficace nella microgravità dello spazio e persino apparire più virulenti del normale. Per capire come l'assenza di gravità dia una spinta difensiva ai batteri, campioni di E. coli hanno fatto un viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2014 in modo che gli astronauti potessero sperimentare antibiotici.
Ora, in un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Frontiers in Microbiology, i ricercatori dimostrano che la microgravità dà ai batteri alcuni trucchi ingegnosi che rendono molto meno suscettibile agli antibiotici. La loro principale difesa: diventare più piccoli.
Il E. coli nello spazio ha mostrato una riduzione del 73% del volume, dando ai batteri una superficie molto inferiore che può essere esposta a molecole antibiotiche, riporta Dvorsky. Insieme a questo restringimento, le membrane cellulari di E. coli sono diventate più spesse di almeno il 25 percento, rendendo ancora più difficile il passaggio di qualsiasi molecola antibiotica. E i meccanismi di difesa non erano solo a livello individuale: l' E. Coli mostrava anche una maggiore propensione a crescere insieme in gruppi, lasciando i batteri sui bordi aperti al pericolo, ma isolando quelli all'interno dall'esposizione agli antibiotici.
Tutte queste differenze hanno permesso all'E. Coli sulla Stazione Spaziale Internazionale di crescere fino a 13 volte la popolazione degli stessi batteri cresciuti sulla Terra nelle stesse condizioni, secondo lo studio. E capire perché e come si formano questi meccanismi di difesa potrebbe aiutare i medici a prevenire meglio il flagello della resistenza agli antibiotici qui sulla Terra.
Forse ancora più terrificante, rispetto ai batteri cresciuti nelle stesse condizioni sulla Terra, l' E. Coli legato allo spazio ha sviluppato sacche piene di liquido chiamate vescicole sulle loro membrane cellulari, fornendo loro strumenti che possono renderle ancora migliori nell'infettare altre cellule. Ciò significa che gli astro-batteri potrebbero far ammalare le persone più facilmente, creando un'infezione che è più difficile da trattare.
Mentre le persone si spingono più avanti nello spazio, molti hanno ancora paura di ciò che accadrà quando incontreremo la vita batterica aliena. Ma i viaggiatori nel mondo oltre potrebbero anche aver bisogno di tenere d'occhio i batteri che già pensavamo di conoscere.
