Sulla scia dell'uragano Isaac, che per primo ha fatto lo sbarco negli stati sud-orientali mercoledì scorso, i residenti delle coste della Louisiana e dell'Alabama hanno iniziato a notare palline di catrame lungo la spiaggia. La gente del posto e i funzionari pubblici hanno subito suggerito che il petrolio sfornato derivava dalla fuoriuscita di petrolio del Deepwater Horizon del 2010, un disastro che ha visto trapelare 4, 9 milioni di barili di petrolio nel Golfo del Messico da un pozzo esploso sul fondo del mare. Mettendo fine alla speculazione, il chimico Edward Overton della Louisiana State University ha confermato che almeno una parte del petrolio sparso lungo la costa la scorsa settimana è in realtà derivato dalla fuoriuscita di petrolio della BP, riferisce l'Associated Press.
Il legame tra il nuovo olio e l'olio BP è stato creato sulla base dell'impronta digitale "chimica" dell'olio. Esistono diverse tecniche con cui diversi campioni di olio possono essere collegati tra loro. Gli scienziati possono testare la composizione isotopica dell'olio, ad esempio, o identificare il mix chimico preciso dell'olio.
Il petrolio greggio non è un singolo composto ma una miscela di diversi idrocarburi e sostanze chimiche a base di carbonio. Identificando la miscela dall'olio noto per essere fluita dal pozzo spento di Macondo, gli scienziati possono quindi usarla come riferimento con la quale possono confrontare petrolio sconosciuto o palline di catrame, come quelle sparpagliate da Isaac. The Washington Post :
Il petrolio è costituito da atomi di carbonio legati in catene, rami e anelli, con molti atomi di idrogeno attaccati. Contiene migliaia di composti chimici distinti. Esse vanno da quelle semplici che evaporano facilmente perché contengono solo una manciata di atomi di carbonio, a behemoth a 40 atomi di carbonio che non vengono scomposti da tempo, luce solare e microbi e finiscono per diventare palle di catrame pesanti.
I chimici possono identificare sia la presenza che la quantità di centinaia di composti usando procedure chiamate gascromatografia e spettroscopia di massa. Il rapporto tra un composto e l'altro (con molti composti a confronto) è spesso sufficiente per distinguere un campione di olio da un altro.
Tale impronte digitali chimiche ha aiutato gli scienziati a legare bene l'olio che filtrava bene a Macondo e da allora ha contribuito a seguirne il flusso attraverso l'ecosistema.
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