Nel 1822, una ferita allo stomaco era spesso una condanna a morte. Alexis St. Martin non è morto, ma la sua vita è stata irrevocabilmente cambiata.
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In questo giorno, 195 anni fa, St. Martin fu sparato per caso a Fort Mackinac, nel Michigan. E non ha mai guarito completamente. La bizzarra finestra sul suo apparato digerente ha creato le circostanze per una relazione stranamente intima tra Martin, un cacciatore di pellicce canadese e il forte medico, William Beaumont. Ma quel legame curioso ha portato ad alcune importanti scoperte iniziali su come funziona la digestione umana.
Il francese canadese era estremamente vicino alla pistola quando sparò, riferisce Esther Inglis-Arkell per io9 . Il proiettile attraversò il fianco di St. Martin, lacerando un buco proprio attraverso la parete del suo stomaco. "Quando ha mangiato, il cibo è effettivamente caduto da lui", scrive. Fu tenuto in vita da "clisteri nutrienti". E mentre i bordi dello stomaco guarivano, aderivano ai bordi della sua pancia, riferisce. Il risultato: una finestra permanente nel suo stomaco.
Mentre Frank Straus scrive per il Mrierinac Island Town Crier, la disabilità continua di St. Martin gli è costata il suo lavoro presso l'American Fur Company, dove ha lavorato sotto schiavitù. Perdere il lavoro significava che aveva bisogno del sostegno della comunità, ma St. Martin non era considerato un locale dell'isola di Mackinac, scrive Straus. I leader dell'isola suggerirono di rimandarlo in Quebec.
Beaumont non pensava che St. Martin sarebbe sopravvissuto all'impresa e vide un'opportunità scientifica. Così assunse St. Martin come domestico e, la sera, un porcellino d'India.
Secondo Straus, un contratto di rinnovo che St. Martin (che non sapeva leggere) firmò nel 1832 affermava che avrebbe "sottomesso a ... tali esperimenti fisiologici o medici come il suddetto William dirigerà o farà eseguire o lo stomaco di lui, ha detto Alexis ... e obbedirà ... esibire e mostrare il suo detto stomaco ".
I due intrapresero una lunga e strana relazione; "La coppia più strana della medicina", secondo l'autore Mary Roach.
Beaumont osservò St. Martin che digeriva diversi tipi di cibo. Campionò l'acido di stomaco dell'uomo, conducendo esperimenti con fiale della roba. Ad un certo punto, in realtà leccò lo stomaco vuoto di St. Martin, scoprendo che non aveva un sapore acido fino a quando non stava attivamente lavorando per digerire il cibo.
Se questa relazione fosse eticamente sana, tuttavia, è stata a lungo dibattuta. Beaumont promise di cucire alla fine lo stomaco dell'uomo. Ma non l'ha mai fatto. Quanto ha lavorato duramente per chiudere la buca di San Martino? Anche se la "fistola gastrica" (come viene chiamata dal punto di vista medico) ha fornito un'opportunità scientifica senza precedenti, ha anche influenzato la qualità della vita del trapper. Il dottore stava davvero recitando, come scrisse Beaumont, "per meri motivi di carità"? Non avrebbe potuto rimandare l'uomo a casa in sicurezza dopo che le sue condizioni si fossero stabilizzate?
Questo stato di cose è continuato per anni, scrive Inglis-Arkell. San Martino si sposò e ebbe sei figli. Secondo Beaumont, tornò addirittura in Canada nel 1831 per quasi un anno prima di tornare per un altro giro di esperimenti. Ma alla fine, ha chiesto troppi soldi a Beaumont e il duo si è separato.
"Ha fatto tournée in strutture mediche", scrive Inglis-Arkell, "ma alla fine è quasi completamente scomparso nei boschi posteriori." Sebbene sia stato perseguitato da medici che volevano sbirciare nel suo stomaco, lei scrive, non si è arreso di nuovo .
