Delle decine di dinosauri non aviari scoperti, alcuni ottengono tutto l'amore. Quasi tutti possono scuotere alcuni dei più famosi: Triceratopo, Stegosauro e, naturalmente, Tyrannosaurus Rex (l'unico che mai ci sentiamo obbligati a chiamare con il suo nome completo). Ma Age of Dinosaurs è stato un regno di 160 milioni di anni pieno di una sorprendente varietà di specie che stiamo appena iniziando a conoscere. È davvero un peccato che ci concentriamo continuamente sulla stessa manciata quando c'erano così tante forme meravigliose. Tra i dinosauri non celebrati c'è Agujaceratops, un erbivoro cornuto che è stato riconosciuto solo di recente per quello che era veramente.
La storia di Agujaceratops risale alla parte migliore di un secolo. Durante gli scavi del 1938 e del 1939, un equipaggio della Works Progress Administration si ritirò in un denso letto di ossa di dinosauro in quello che ora è il Big Bend National Park, nel sud-ovest del Texas. Il team ha estratto più di 340 ossa dalla roccia tardiva del Cretaceo di circa 75 milioni di anni fa. Sebbene all'epoca non lo sapessero, la maggior parte di queste ossa apparteneva a una singola specie di dinosauro che nessuno aveva mai visto prima.
Cinque decenni dopo, il paleontologo Thomas Lehman della Texas Tech University tornò alla collezione scheletrica. I vari pezzi provenivano da almeno dieci singoli dinosauri - dai giovani agli adulti - che furono sepolti nello stesso posto. Non c'era un singolo scheletro articolato, né un cranio completo, ma setacciando i resti Lehman ricostruì diversi teschi dalle nuove specie di dinosauri cornuti. Tracciando un confronto con Chasmosaurus, un dinosauro cornuto precedentemente noto trovato in Canada con simili motivi anatomici tra le corna e il volant, Lehman chiamò il suo animale Chasmosaurus mariscalensis .
Non molto tempo dopo il documento di Lehman, altri ricercatori trovarono un delizioso esemplare che confermava il ceratopside meridionale come un dinosauro distinto. Nel 1993, l'esperta di ceratopsian Catherine Forster e i coautori descrissero un cranio completo di Chasmosaurus mariscalensis, dimostrando che questo dinosauro aveva corna di fronte molto più lunghe e un volant più a forma di sella rispetto alle altre specie di Chasmosauru a nord.
Tuttavia, anche se questo studio ha scoperto che Chasmosaurus mariscalensis era più strettamente correlato ad altre specie di Chasmosaurus che a Pentaceratopo - un altro ceratopside meridionale che era un possibile candidato per un discendente di Chasmosaurus - le specie meridionali non assomigliavano affatto a quelle settentrionali. Le specie Chasmosaurus settentrionali avevano corna frontali più corte e volant espansi a forma di V che non si curvano verso l'alto allo stesso modo. Perché le specie meridionali erano così diverse? Forse, ipotizzarono Forster e colleghi, le specie meridionali mantennero alcune caratteristiche arcaiche mentre il Chasmosaurus settentrionale subì maggiori modifiche.
Mentre i paleontologi continuavano a scrutare i ceratopsidi, tuttavia, meno le specie meridionali sembravano un Chasmosaurus . In una rivalutazione del 2006 di Chasmosaurus e Pentaceratops, il paleontologo Spencer Lucas e il museo del New Mexico di Storia Naturale e Scienza Spencer Lucas e collaboratori hanno inserito il " Chasmosaurus " mariscalensis in un nuovo genere - Agujaceratops, chiamato in onore della formazione Aguja in cui si trova il dinosauro.
Insieme ad altre nuove scoperte - come Kosmoceratops e Utahceratops dello Utah meridionale - Agujaceratops ha cambiato il quadro generale della biogeografia ceratopsid. Come suggerisce il documento di Lehman, alcuni paleontologi pensavano che esistesse una specie di continuum faunistico tra le aree settentrionali e meridionali del Nord America. Nelle formazioni stabilite allo stesso tempo (circa 75 milioni di anni fa in questo caso), ti aspetteresti che ci sia continuità tra i generi di dinosauri trovati alle latitudini. Bit e pezzi di dinosauri trovati nello Utah, nel New Mexico, in Texas e altrove sono stati attribuiti a generi di dinosauri scoperti a circa 2.000 miglia di distanza in Canada. Ciò non ha influenzato solo i dinosauri cornuti. Resti di tirannosauri meridionali, precedentemente attribuiti ai predatori nordici Albertosaurus e Daspletosaurus, sono stati recentemente trovati come un tiranno precedentemente sconosciuto chiamato Bistahieversor .
Tramite nuove scoperte e riesami di vecchio materiale, i paleontologi hanno appena iniziato a conoscere Agujaceratops, Bistahieversor e altri dinosauri del tardo Cretaceo del sud-ovest. A livello di specie e genere, i dinosauri meridionali sono diversi. La grande domanda è: perché? I paleontologi sanno che una via di mare poco profonda e scomparsa separava i dinosauri sui subcontinenti orientali e occidentali per milioni di anni, ma su quel subcontinente occidentale chiamato Laramidia, apparentemente c'era un altro tipo di barriera che isolava le popolazioni di dinosauri del nord e del sud.
L'ipotesi si basa sulla teoria evolutiva di base. Isolare le popolazioni di una specie antenata in diverse regioni e attraverso fattori come la selezione naturale e la deriva genetica, tali popolazioni si evolveranno in modi diversi. Il fatto che Agujaceratops, Kosmoceratops e Utahceratops siano così diversi da Chasmosaurus e altri cugini del nord sono un segno che una tale barriera era in atto. Nessuno l'ha ancora trovato, tuttavia, e resta ancora molto da fare sul fatto che tutti questi dinosauri fossero davvero contemporanei o rivelino un modello evolutivo molto più complesso. Mentre queste indagini continuano, tuttavia, Agujaceratops continuerà a svolgere un ruolo importante come simbolo di isolamento ed evoluzione.
Nota dell'autore: questa è la prima voce di una nuova serie di post, che evidenzia fantastici dinosauri poco conosciuti dal pubblico. In questa lista non troverai Archaeopteryx, Brachiosaurus, Tyrannosaurus o altri classici. Quei dinosauri sono già abbastanza famosi. Ora è il momento di evidenziare alcuni dei loro cugini e contemporanei meno noti, da Agujaceratops a Zalmoxes .
Riferimenti:
Forster, C., Sereno, P., Evans, T., Rowe, T. 1993. Un cranio completo di Chasmosaurus mariscalensis (Dinosauria: Ceratopsidae) della formazione Aguja (tardo campano) del Texas occidentale, Journal of Vertebrate Paleontology, 13 : 2, 161-170. doi: 10.1080 / 02724634.1993.10011498
Lehman, T.1989. Chasmosaurus mariscalensis, sp. nov., un nuovo dinosauro ceratopsico del Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 9: 2, 137-162 doi: 10.1080 / 02724634.1989.10011749
Lucas, S., Sullivan, R., Hunt, A. 2006. Rivalutazione di Pentaceratopo e Chasmosaurus (Ornithischia: Ceratopsidae) nell'alto cretaceo degli interni occidentali, a Lucas, SG e Sullivan, RM, eds., 2006, Vertebrati del tardo Cretaceo dall'interno occidentale. Bollettino del Museo di Storia Naturale e Scienza del New Mexico 35.
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., et al. 2010. I nuovi dinosauri cornuti dello Utah forniscono prove dell'endemismo intracontinentale dei dinosauri. PLOS ONE 5 (9): e12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292
