Non importa come ti senti su di loro, gli scarafaggi sono qualcosa di speciale. Taglia alcune zampe da una ninfa e ricrescono. Lascia alcune briciole di biscotti sul tappeto e le creature sembrano concentrarsi immediatamente su di esse. Esporli a materiale fecale, batteri e altri agenti patogeni, gli antibiotici fatti in casa li manterranno sani. Inoltre, possono mangiare praticamente qualsiasi cosa, vivere in condizioni brutali e ridere di fronte agli insetticidi più duri.
Quindi cosa dà loro questi apparenti superpoteri? Come riporta Maggie Fox alla NBC News, un nuovo studio suggerisce che la risposta è nei loro geni. I ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze di Shanghai hanno sequenziato il genoma dello scarafaggio americano, Periplaneta Americana, rivelando un insieme di geni simili a coltelli svizzeri che rendono gli insetti super adattabili.
Si scopre che gli scarafaggi hanno un genoma enorme; degli insetti ancora studiati, lo scarafaggio è secondo solo alla locusta. I geni dello scarafaggio americano - che non è proprio americano: probabilmente fu trasportato nelle Americhe dall'Africa già nel 1625 - è più strettamente correlato alle termiti che allo scarafaggio tedesco, un altro importante parassita domestico che aveva il suo genoma sequenziato in precedenza quest'anno. Non è sorprendente, dal momento che le termiti si rivelano essere "scarafaggi eusociali" e sono state spostate nello stesso ordine degli scarafaggi all'inizio di quest'anno.
GenomeWeb riporta che il 60 percento del genoma dello scarafaggio contiene elementi ripetitivi. Ma include anche 21.336 geni codificanti per proteine, il 95 percento dei quali produce effettivamente proteine. Molti di questi geni forniscono agli scarafaggi gli strumenti per sopravvivere negli ambienti urbani. Ad esempio, lo scarafaggio ha oltre 1.000 geni che codificano per i recettori chimici che li aiutano a navigare nell'ambiente, tra cui 154 recettori olfattivi, il doppio rispetto agli altri striscianti inquietanti nel suo ordine di insetti, che consentono loro di individuare i bit di burrito che hai lasciato cadere . Ha anche 522 recettori gustativi, molti dei quali sono in grado di rilevare l'amarezza, il che può aiutarli a tollerare cibi potenzialmente tossici. I bug codificano anche per alcuni enzimi che possono aiutarli a resistere ai pesticidi e sopravvivere in ambienti estremi.
Fox riferisce che durante la sua fase ninfa, lo scarafaggio è anche in grado di rigenerarsi. Questa abilità speciale è la ragione principale dietro il suo soprannome cinese, xiao qiang, che significa poco potente, i ricercatori scrivono nel loro articolo sulla rivista Nature Communications. "È un piccolo parassita, ma ha una forte vitalità", dice l'autore principale Sheng Li a Steph Yin al The New York Times .
La ricerca ha diverse applicazioni. Ad esempio, sapere come gli scarafaggi sono in grado di far fronte agli insetticidi potrebbe portare a un migliore controllo degli scarafaggi. "Il danno degli scarafaggi americani sta diventando più grave con la minaccia del riscaldamento globale", scrivono gli autori. "Il nostro studio potrebbe far luce sia sul controllo che sull'uso di questo insetto".
Li dice anche a Yin che il suo team spera di esaminare le potenziali proprietà curative degli scarafaggi. Nella medicina tradizionale cinese, gli scarafaggi vengono macinati e utilizzati per tutti i tipi di trattamenti grazie al suo potere rigenerativo. Il team spera di scoprire il "fattore di crescita" che rende possibile quel particolare trucco. "Abbiamo scoperto il segreto del perché le persone lo chiamano 'xiao qiang'", afferma Li. "Ora vogliamo conoscere i segreti della medicina cinese."
Negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto molte cose che vorremmo non conoscere sugli scarafaggi. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che i batteri intestinali infondono la cacca di scarafaggio con segnali chimici che li inducono a riunirsi. In altre parole, a loro piace l'odore dell'altra cacca. Un altro studio ha dimostrato che gli scarafaggi si sono evoluti per evitare le esche zuccherine che erano solite lavorare sui parassiti negli anni '80 e '90. Speriamo che questo ultimo studio e il lavoro futuro aiuteranno gli scienziati a trovare un nuovo rimedio per - o un altro uso - dello scarafaggio spesso disprezzato ma sempre duraturo.
